Ein Leistungsbilanzüberschuss liegt vor, wenn bestimmte Geldarten schneller in ein Land fließen als sie abfließen. Dazu gehören Geld für Exporte und Importe, Geld wie Zinsen und Dividenden und Geld, das ohne Gegenleistung gezahlt wird, wie etwa Entwicklungshilfe. Die Leistungsbilanz steht im Gegensatz zur Kapitalbilanz, die Vermögenswerte umfasst. Leistungsbilanz und Kapitalbilanz bilden zusammen die Zahlungsbilanz eines Landes.
Es gibt drei Haupteinkommensformen, die darüber entscheiden, ob ein Land einen Leistungsbilanzüberschuss oder ein Leistungsbilanzdefizit hat. Die erste ist die Handelsbilanz. Dies misst einfach den Gesamtwert der Waren und Dienstleistungen, die ein Land als Ganzes exportiert, abzüglich des Gesamtwerts der Waren und Dienstleistungen, die es importiert. Alle in dieser Maßnahme gezählten Gelder beziehen sich auf bestimmte Käufe. Dazu können Rohstoffe und andere Artikel gehören, die von Unternehmen verwendet werden, anstatt sie direkt von den Verbrauchern zu kaufen.
Die zweite Komponente ist das Faktoreinkommen. Hierunter fallen in erster Linie die Erträge aus Investitionen von Anlegern in einem Land in Unternehmen oder sonstige Beteiligungen in einem anderen Land, wie Dividenden oder Zinsen. Zu statistischen Zwecken werden Gelder, die von Personen, die in einem Land arbeiten, an Verwandte oder Freunde in einem anderen Land überwiesen, sogenannte Remittances, dem Faktoreinkommen angerechnet.
Die letzte Komponente eines Leistungsbilanzüberschusses oder -defizits sind Transferzahlungen. Dabei handelt es sich um Geld, das einseitig ohne direkte Erwartung einer Rendite bewegt wird. Im Kontext einer Volkswirtschaft wird dies am häufigsten als Entwicklungshilfe bezeichnet. Dies kann politisch problematisch sein, da sich die Großzügigkeit eines Landes negativ auf seine internationale Wirtschaftsleistung auswirken kann.
Ein Leistungsbilanzüberschuss wird von Ökonomen als Steigerung des Nettoauslandsvermögens eines Landes angesehen. Als sehr grobe Analogie entspricht dies dem positiven oder negativen Saldo eines Landes in einer weltweiten Bank. Theoretisch ist dies der Betrag, den ein Land weltweit schuldet oder schuldet. In der Praxis bestreiten Ökonomen, ob negative Nettoauslandsvermögen oder ein Leistungsbilanzdefizit wirklich ein Problem darstellen. Dies liegt daran, dass Länder nicht buchstäblich das gesamte Geld schulden, das die Leistungs- und Kapitalbilanzsalden ausmacht. Eine Denkschule besagt, dass ein Leistungsbilanzdefizit eher ein Symptom potenzieller wirtschaftlicher Probleme als eine definitive Ursache ist.