Die Europäische Zentralbank ist die größte Bankengruppe, die für die Geldpolitik der Europäischen Währungseinheit oder des Euro zuständig ist. Die 1998 gegründete Europäische Zentralbank hat viele Funktionen, hat aber in erster Linie die Aufgabe, die Preisstabilität in der Währung der Mitgliedsländer zu gewährleisten. Ab 2010 hat die Europäische Zentralbank 16 Mitgliedsstaaten, die sich auf ihre Politik verlassen.
Als eines der großen Bankensysteme der modernen Welt ist die EZB aus früheren Institutionen wie dem European Money Institute und dem früheren European Monetary Cooperative Fund hervorgegangen. Die EZB war das Ergebnis des Vertrags von Mastricht, auch Vertrag über die Europäische Union genannt, der den Weg für die Schaffung der Europäischen Union und die Einführung einer einheitlichen Währung für die Mitgliedsländer ebnete. Der von der Politik der EZB beherrschte Raum wird zusammenfassend als Eurozone bezeichnet.
Im Gegensatz zu anderen Zentralbanken, die eine Reihe gleichrangiger Aufgaben haben, hebt die Europäische Zentralbank insbesondere einen Zweck hervor: die Herstellung und Aufrechterhaltung von Preisstabilität. Die Mittel zur Erreichung dieses Ziels sind vielfältig, zeichnen sich jedoch durch eine niedrige Inflationsrate und ein hohes Beschäftigungsniveau aus. Zu den weiteren Hauptaufgaben der EZB gehören die Devisenpolitik, die Verwaltung von Reserven für die Mitgliedsländer, die Schaffung und Umsetzung der Geldpolitik sowie die Überwachung der Zahlungssysteme.
Die Europäische Zentralbank verfügt über viele Instrumente, um ihre wichtigsten Ziele zu erreichen. Es ist die einzige Organisation, die Banknoten ausgeben kann, ähnlich wie die Federal Reserve in den Vereinigten Staaten. Darüber hinaus kann es eng mit anderen europäischen Bankenorganisationen in Mitglieds- und Nichtmitgliedstaaten zusammenarbeiten, um die regionale Stabilität zu stärken und die Operationen zwischen den Ländern zu rationalisieren. Es hat auch einen großen Abschnitt, der der Sammlung und Analyse von Finanzstatistiken gewidmet ist, die dazu beitragen können, die Politik zu beeinflussen und zu leiten.
Beschlüsse werden durch den EZB-Rat gefasst, der aus sechs Exekutivmitgliedern sowie den Gouverneuren der Zentralbanken jedes Mitgliedslandes besteht. Zu den geschäftsführenden Mitgliedern zählen ein Präsident, ein Vizepräsident und vier weitere Mitglieder. Traditionell ist der Vorstand so international wie möglich besetzt, um eine Bevorzugung zu vermeiden. Der gesamte Vorstand trifft sich zweimal im Monat in Frankfurt, Deutschland, um die Politik zu besprechen und die finanzielle Entwicklung zu überprüfen.
Die EZB ist nicht unumstritten. Wenn man sehr unterschiedliche Staaten mit umstrittener Geschichte regiert, ist es schwierig, wenn nicht unmöglich, es allen recht zu machen. Diskussionen über die Politik der EZB sind sowohl in Mitglieds- als auch in Drittländern ein gemeinsames politisches Thema. Die Unterstützung für die Organisation ist gemischt, einige glauben, dass sie wichtige Arbeit bei der Stabilisierung der Währungs- und Geldpolitik Europas geleistet hat, während Kritiker stattdessen weiterhin eine nationalistische Politik bevorzugen.