Ein elektronisches Kommunikationsnetz oder ECN ist ein computergesteuertes System, das es ermöglicht, Geschäfte außerhalb einer Börse durchzuführen. Die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission genehmigte Ende der 1990er Jahre erstmals Netzwerke dieser Art für die Verwendung in den Vereinigten Staaten. Heutzutage werden elektronische Kommunikationsnetze von Händlern auf der ganzen Welt umfassend genutzt.
Die Securities and Exchange Commission stuft das elektronische Kommunikationsnetz als sogenanntes alternatives Handelssystem oder ATS ein. Als Teil dieser Familie von Handelssystemen erlaubt das ECN keinen Zugriff durch die internen Crossing-Netzwerke, die von einigen Brokern und Händlern betrieben werden, da diese Systeme Orders verarbeiten, ohne die Orders tatsächlich an einen öffentlichen Ort zu senden. Der Schwerpunkt eines elektronischen Kommunikationsnetzes liegt darin, den Handel mit direktem Zugang zu ermöglichen, und nicht wie bei einem Crossing-Netzwerk, jegliche Art von automatischem Abgleich von Orders mit den aktuellen Kursen an einer Börse zu ermöglichen.
Der Handel in einem elektronischen Kommunikationsnetz konzentriert sich größtenteils auf den Kauf und Verkauf von Aktien und Währungen. Aufgrund des schnellen Tempos, das sowohl beim Devisenhandel als auch beim Aktienhandel üblich ist, ist das ECN in der Lage, Echtzeit-Transaktionsaktivitäten zu initiieren, die die Order mit der gleichen Geschwindigkeit ausführen, die beim direkten Handel an der Börse mit traditionelleren Methoden. Dies ermöglicht es Anlegern auf der ganzen Welt, ohne Rücksicht auf ihre lokale Zeitzone zu handeln. Solange die Börse geöffnet ist und Transaktionen akzeptiert, ist es möglich, das ECN für Investmentgeschäfte zu verwenden.
Nicht jeder kann über ein elektronisches Kommunikationsnetz handeln. Der Anleger muss entweder ein Abonnent des ECN sein oder über ein eingerichtetes Konto bei einem beim Netzwerk registrierten Händler oder Broker verfügen. An einem Punkt erforderte die Ausführung von Aufträgen einen angepassten Terminalzugang, aber heute kann auf das Netzwerk mit proprietären Netzwerkprotokollen zugegriffen werden, solange eine sichere Internetverbindung hergestellt wird.
Wie bei jeder Art von Handelsaktivität fallen bei der Nutzung eines elektronischen Kommunikationsnetzes Gebühren an. Benutzer können sich für eine sogenannte klassische Zahlungsstruktur entscheiden, bei der es sich lediglich um eine Pauschalgebühr für jeden Benutzer des Netzwerks handelt. Die zweite Alternative, die als Kreditzahlungsstruktur bekannt ist, besteht darin, den Liquiditätsentfernern, die das System verwenden, eine Gebühr in Rechnung zu stellen, während den Liquiditätsanbietern ein Kredit oder ein Rabatt angeboten wird. Jedes ECN bestimmt, ob es seinen Abonnenten eine oder beide dieser Gebührenstrukturen anbietet.