Ermessensausgaben sind Staatsausgaben, die von Gesetzgebern und anderen Personen festgelegt werden, die an der Entwicklung eines Haushaltsplans beteiligt sind. Diese Ausgaben werden manchmal als „optional“ bezeichnet, obwohl sie tatsächlich für sehr wichtige Dinge gedacht sind. Ein verwandter Begriff sind diskretionäre Ausgaben außerhalb des Verteidigungsbereichs, die verwendet werden, um alle diskretionären Ausgaben zu beschreiben, die nicht mit dem Verteidigungsbudget zusammenhängen.
Wenn Regierungen Budgets festlegen, ist ein Teil des Budgets obligatorisch. Dieses Budgetsegment wird von Anspruchsprogrammen mit Fördermandat gebildet. Personen, die den Haushaltsplan erstellen, können die Höhe der Mittel in diesem Abschnitt des Haushaltsplans nicht ändern, ohne die Gesetze zu überarbeiten, die sich auf diese Anspruchsprogramme beziehen. Der Rest des Budgets besteht aus diskretionären Ausgaben, und wenn die Menschen den Haushalt „balancieren“, versuchen sie, den Bedarf der Regierung mit den verfügbaren Mitteln zu decken.
Der Gesetzgeber verwendet eine Reihe von Mitteln, um festzulegen, wie Mittel zugewiesen werden sollen. Einige wenden sich an Organisationen, die von staatlichen Mitteln profitieren, um herauszufinden, wie viel Geld diese Organisationen benötigen oder wollen. Es können Studien durchgeführt werden, um potenzielle Bereiche zu erörtern, in denen Ausgaben gekürzt oder angepasst werden könnten. Budgetverantwortliche diskutieren auch vorgeschlagene Projekte und Mechanismen zu deren Finanzierung. Dazu können Ausschussanhörungen mit Personen gehören, die an solchen Projekten beteiligt sind, um ihnen die Möglichkeit zu geben, ihre Projekte zu erläutern, ihre Vorteile aufzuzeigen und um Fördermittel zu ersuchen.
Das Thema diskretionäre Ausgaben kann durchaus umstritten werden. Einige Kritiker argumentieren, dass die meisten staatlichen Programme überfinanziert sind und dass die Mittel gekürzt oder eingefroren werden sollten, insbesondere in Zeiten wirtschaftlicher Unsicherheit. Der Gesetzgeber neigt dazu, bei der Festlegung des Budgets zu argumentieren, da alle Beteiligten versuchen, Geld für die Wähler zu Hause zu sichern. Während die Budgetverhandlungen voranschreiten, arbeiten die beteiligten Personen daran, Vereinbarungen zu treffen, die es ermöglichen, den Haushalt auszugleichen, während gleichzeitig die Finanzierungsanfragen erfüllt werden und die Wähler und Unterstützer zufrieden sind. Dies kann kalkulierte Entscheidungen zur Aufnahme von Schulden während des Haushaltszyklus umfassen.
Die Verteidigungsausgaben sind Teil des diskretionären Ausgabenbudgets, werden jedoch häufig von Diskussionen über das Einfrieren oder Kürzung von Ausgaben ausgenommen. Gerade wenn sich ein Land im Krieg befindet, argumentieren die Gesetzgeber, dass Eingriffe in den Verteidigungshaushalt zu Sicherheitslücken führen könnten. Dies könnte eine Nation unangemessenen Sicherheitsrisiken aussetzen, die die Stabilität der Regierung und die Sicherheit von Angehörigen der Streitkräfte gefährden könnten. Da die Verteidigungsausgaben einen beträchtlichen Teil des Budgets ausmachen können, kann die Weigerung, Kürzungen bei den Verteidigungsausgaben in Betracht zu ziehen, die Optionen für eine Gesamtkürzung der Ausgaben einschränken.