Betriebswirtschaftliche Buchhaltungssysteme haben die Wahl zwischen zwei verschiedenen Methoden, um die Zeitsteuerung von Einnahmen und Ausgaben zu handhaben. Die periodengerechte Rechnungslegung verwendet eine Methode, bei der die Einnahmen stärker an die angefallenen Ausgaben gebunden sind, die die Einnahmen ermöglicht haben. Das Abgrenzungskonzept ermöglicht eine genauere Analyse der Rentabilität und unterstützt die meisten großen Unternehmen. Diese Art der Rechnungslegung ist sehr wichtig für Unternehmen, deren Einnahmen den Ausgaben, für die sie verdient wurden, deutlich vor- oder nachlaufen; Unternehmen, deren Geschäftsjahresende zwischen den Ausgaben- und Ertragszyklen des Unternehmens liegt, wenden diese Methode ebenfalls an.
Beim Abgrenzungskonzept wird versucht, zusammenhängende Erträge und Aufwendungen im gleichen Zeitraum zuzuordnen. Ein Ertrag oder Aufwand wird als „realisiert“ bezeichnet, wenn er auf ein direktes Aufwands- oder Ertragskonto und nicht auf ein Rückstellungskonto angewendet wird. Ein einfaches Beispiel ist die Zuteilung einer Stromrechnung, die vierteljährlich bezahlt wird. Stromrechnungen sind im Allgemeinen nicht mit einer bestimmten Einnahmequelle verbunden, sondern werden gegen ein Gemeinkostenkonto verbucht, das monatlich abgerechnet wird. Im Abgrenzungskonzept würde ein Drittel der Rechnung in jedem Monat, für den eine Versorgungsleistung erbracht wurde, in der direkten Aufwandsrechnung für Versorgungsunternehmen und der Rest in einer Abgrenzungsrechnung realisiert.
In einigen Unternehmen werden Anzahlungen für zukünftige Leistungen erhalten. Ein Unternehmen mit periodengerechter Buchführung würde das Einlagegeld auf einem Rückstellungskonto halten, da das Unternehmen nun für zukünftige Arbeiten haftet. Die gegenläufige Journalbuchung ist eine Erhöhung des Barmittels auf einem Anlagegeldkonto. Die Eigenkapitalausstattung des Unternehmens hat sich nicht verändert. Wenn die Arbeiten abgeschlossen sind, ist der Einzahlungsbetrag keine Verbindlichkeit mehr und die Eigenkapitalposition des Unternehmens hat sich erhöht.
Einige Geschäftseinnahmen können nach dem Ende des Geschäftsjahres anfallen, in dem die Ausgaben angefallen sind. Ein spezialisiertes Fertigungsunternehmen kann sich beispielsweise drei Monate lang auf eine bestimmte Verkaufsveranstaltung vorbereiten. Die Ausgaben können Arbeit und Material beinhalten, um die bei dieser Verkaufsveranstaltung verkauften Waren herzustellen. Fällt das Jahresende auf das Ende der Vorbereitungen und vor die Verkaufsveranstaltung, sind die Aufwendungen nicht an spätere Einnahmen gebunden. Im Abgrenzungskonzept würde der Aufwand erst realisiert, wenn die Erlöse dafür vereinnahmt werden.
Die Verschiebung des Datums des Geschäftsjahresendes löst dieses Problem bei vielen Saisonunternehmen. Die Projektbuchhaltung wird verwendet, um bestimmte Geschäftseinnahmenströme zu verfolgen, damit das Abgrenzungskonzept bestimmte Einnahmen bestimmten Ausgaben zuordnen und die Rentabilität der verschiedenen Geschäftsaktivitäten genauer ausweisen kann. Die Kassenbuchhaltung, bei der Ausgaben und Einnahmen bei Anfall oder Eingang realisiert werden, wird von kleinen Unternehmen verwendet, um die umständliche Periodenrechnung zu vermeiden.