El tripsinógeno es una enzima liberada por el páncreas que se utiliza para descomponer las proteínas que se encuentran en los alimentos. Antes de llegar al tracto digestivo, la enzima está inactiva. Una vez que llega a los intestinos, el tripsinógeno se convierte en su forma activa, la tripsina. Los niveles de esta enzima presente en el torrente sanguíneo se pueden controlar para determinar si hay un problema con la función del páncreas.
Las proteasas, como el tripsinógeno, son enzimas que digieren proteínas. Estas moléculas ingresan a los intestinos y separan largas cadenas de proteínas en fragmentos utilizables de aminoácidos. El tripsinógeno funciona en las proteínas de las familias de arginina y lisina, mientras que otras proteasas se centran en diferentes tipos de proteínas.
El páncreas crea proteasas en forma inactiva. Inerte, estas enzimas no dañan el páncreas en su camino hacia los intestinos. Cuando la enzima inactiva tripsinógeno llega al intestino delgado, una parte de la molécula se rompe, transformando la molécula en su forma activa, la tripsina.
Hay tres variedades de tripsinógeno que produce el páncreas. El tripsinógeno catiónico y aniónico es el más común y explica la mayoría de la digestión de proteínas. El tercer tipo de tripsinógeno, llamado mesotripsinógeno, es altamente resistente a los inhibidores de la proteasa, que bloquean la acción digestiva de varias proteasas. Este tipo de tripsinógeno se usa para descomponer las proteínas en los alimentos, como los frijoles de soya, que son ricos en inhibidores de la proteasa.
Los inhibidores de la proteasa se encuentran en una variedad de alimentos, especialmente en las semillas. Al producir una sustancia química que hace que las proteasas sean inactivas, las semillas se protegen de la digestión. Aunque muchas semillas se pueden descomponer, también hay muchas que pasan sin daños por el sistema digestivo. Ciertos tipos de bacterias y protozoos que viven en el tracto digestivo también producen inhibidores de la proteasa.
Una deficiencia de tripsinógeno en la sangre puede ser un indicador de fibrosis quística, que es un trastorno genético relativamente poco común. Los recién nacidos pueden ser examinados para detectar esta enfermedad si no producen desechos sólidos al final del segundo día después del nacimiento. Los adultos y los niños mayores también pueden someterse a pruebas de niveles de tripsinógeno si el páncreas no parece funcionar normalmente.
El cuerpo requiere proteínas para una serie de funciones diferentes, y aunque se puede fabricar parte de la proteína necesaria, se debe agregar proteína adicional al sistema todos los días. Las proteasas utilizan proteínas que se consumen en los alimentos. Una vez hecho su trabajo, se vuelven inertes nuevamente y las cadenas de aminoácidos en las proteasas se reciclan como fuente de proteína.