El ligamento alar es un tramo emparejado de tejido conectivo que une la segunda vértebra cervical, conocida como eje o C2, al cráneo. Surge de ambos lados de las guaridas, la clavija en forma de diente que sobresale de la parte superior central de la vértebra, y cruza lateralmente para conectarse al hueso occipital en la parte inferior del cráneo. Como el eje es el hueso que permite la rotación de la cabeza en el cuello, el ligamento alar ayuda a limitar el rango de movimiento a medida que la cabeza gira de lado a lado. También conocido como el ligamento de control del odontoide, con el proceso odontoideo como otro nombre para las guaridas, este ligamento controla o controla la rotación y evita que la cabeza gire demasiado hacia ambos lados.
Apoyar la cabeza en la columna vertebral es en gran parte el trabajo de las dos vértebras cervicales superiores, el atlas y el eje. El atlas se une directamente con el cráneo a través del hueso occipital, el hueso curvado en la parte inferior del cráneo a través del cual la médula espinal sale del cráneo. Como su nombre lo indica, es responsable de soportar el peso de la cabeza sobre el cuello. Justo debajo del atlas está el eje, estos huesos apilados unidos por las guaridas del eje. Las guaridas se proyectan hacia arriba desde la cara anterior o frontal del cuerpo del eje, justo en frente de la médula espinal, y se encuentran con el arco anterior del hueso del atlas por encima de él, formando un punto de pivote vertical sobre el cual el atlas puede girar.
Como el atlas no gira en relación con el cráneo, sino que permite movimientos de cabeza hacia arriba y hacia abajo, el eje es el hueso sobre el que giran el cráneo y el atlas para permitir el movimiento de sacudir la cabeza. Esto es posible gracias a las guaridas. Sin embargo, algo debe limitar esta rotación, por lo que la cabeza no puede girar demasiado en ninguna dirección. El ligamento alar es la estructura que mantiene este movimiento bajo control.
Como cualquier ligamento, el ligamento alar está hecho de fuertes fibras de colágeno y elastina que mantienen unidos dos huesos como una cuerda. Surgiendo de cualquier lado de las guaridas donde se coloca dentro del cuerpo del atlas, este ligamento se extiende una corta distancia hacia afuera y ligeramente hacia arriba. Luego se une al borde inferior del hueso occipital a cada lado del agujero occipital, el gran agujero en el hueso a través del cual la médula espinal ingresa al cráneo. Cuando la cabeza y, a su vez, el atlas giran alrededor de las guaridas en una dirección, el ligamento alar en el lado opuesto de las guaridas desde la dirección en que gira la cabeza se estira hasta su límite, evitando una mayor rotación de la cabeza.