La ballena de Groenlandia, Balena mysticetus, es una gran ballena barbada que vive en el Océano Ártico. Conocida por su enorme cabeza inclinada, la ballena es una de las especies más pesadas después de la ballena azul. Las ballenas de Groenlandia han sido cazadas desde su descubrimiento, y están clasificadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Al nacer, la ballena cabeza de arco mide entre 11-18 pies (3.5-5.5 m) de largo y pesa alrededor de una tonelada (907 kg). En el primer año de vida, la cabeza de arco puede doblar su longitud. Los adultos generalmente alcanzan los 50-60 pies (15-18.3 m), pero algunos pueden ser más grandes. Las hembras son algo más grandes que los machos, y aunque las estimaciones varían en cuanto al rango de peso de la ballena de Groenlandia, el promedio parece ser de aproximadamente 60-100 toneladas (54,431-90,718 kg).
Las cabezas de arco son ballenas barbadas, lo que significa que en lugar de tener dientes, tienen placas de barbas de queratina en la boca a través de las cuales se pueden filtrar los camarones y los peces pequeños. Estas placas son más grandes en las puntas de proa que en cualquier otra ballena, alcanzando longitudes de 14 pies (4,3 m.) La cabeza de la ballena de proa es proporcionalmente gigantesca, representando aproximadamente 1/3 de la longitud de la ballena. El cráneo grueso permite que la ballena golpee a través del hielo ártico, necesario ya que, aunque migra de un lugar a otro, permanece en la región gélida todo el año. Este estilo de vida ártico también le da a los bowheads la capa de grasa más gruesa de cualquier animal.
Las cabezas de arco se pueden encontrar solas o en pequeños grupos de hasta seis animales. Se reproducen a fines de la primavera, y se cree que la gestación demora al menos 13 meses, pero puede ser más larga. Los terneros amamantan por hasta un año. La vida útil de la ballena de cabeza blanca es un tema muy discutido entre los expertos, ya que se ha descubierto que varios especímenes recientes tienen puntas de lanza antiguas dentro de ellos al morir. Muchos creen que los bowheads pueden vivir de 100 a 200 años, aunque una alta proporción ha sido asesinada históricamente mucho antes de alcanzar esta gran edad.
La ballena blanca es un animal no agresivo que se esconderá debajo de témpanos de hielo en lugar de atacar a un depredador. Esta naturaleza en retirada ha convertido a la especie en un blanco fácil para el ataque de las orcas, los humanos e incluso los leones marinos ocasionalmente hambrientos o territoriales. En el Atlántico norte, la caza de ballenas humanas comenzó ya en el siglo XVI, cuando las ballenas eran apreciadas por sus productos derivados del petróleo, la barba y el cuero. La caza en el Pacífico norte no fue hasta mediados del siglo XIX, pero se estima que en solo dos décadas, la población del Pacífico se había reducido a la mitad.
Debido a la severa disminución en el número, la ballena cabecera ha sido protegida de la caza comercial desde mediados del siglo XX. El Comité Ballenero Internacional permite que los cazadores de subsistencia y las tribus inuit maten un número controlado de ballenas cada año, con fines alimenticios y rituales. Desde la instauración de la protección, la población se ha recuperado considerablemente. Un anuncio de 2008 del Departamento de Pesca y Océanos de Canadá sugirió que ahora hay entre 14,000-48,000 cabezas de arco que viven en el Océano Ártico Oriental. Sin embargo, el estado de conservación de otras poblaciones sigue siendo desconocido, y el animal todavía se considera en peligro de extinción por la UICN y según la Ley de Especies en Peligro de Extinción de los Estados Unidos.
A medida que aumente la población, es probable que las naciones balleneras presionen para restablecer la caza comercial a la ballena de Groenlandia. Si desea ayudar a mantener el medio ambiente de la proa y proteger a las especies, considere el voluntariado o hacer donaciones a organizaciones de conservación de buena reputación. Como todos los mamíferos marinos, la proa está en peligro por los niveles de contaminación y el cambio climático. Si bien los números pueden estar repuntando para la especie, su futuro sigue siendo incierto y la política de conservación sigue siendo esencial para proteger a la población de ballenas de Groenlandia.