Un programa de reserva de humedales representa un programa gubernamental voluntario diseñado para proteger y preservar humedales en propiedades agrícolas privadas. Los propietarios pueden otorgar una servidumbre de por vida a la tierra, o una servidumbre que expire después de un período de tiempo definido. A cambio, el gobierno paga por el uso de la tierra y su restauración. Los objetivos de un programa de reserva de humedales incluyen el desarrollo de áreas recreativas, el suministro de hábitat para peces y vida silvestre, la prevención de inundaciones y la recarga de suministros de agua subterránea.
La tierra cultivada o en su estado natural podría ser elegible para el programa de reserva de humedales, incluidas las propiedades de pastoreo. Las áreas que se inundan o donde se agotan los suministros de agua subterránea también podrían considerarse para una reserva. El programa también acepta propiedades adyacentes a humedales existentes que podrían contribuir a la preservación de los recursos naturales en la región.
Los propietarios que participan en el programa de reserva de humedales no pierden la propiedad de la tierra. Pueden arrendarlo para cazar, pescar, observar aves u otras actividades recreativas. Los propietarios también pueden solicitar otros usos aprobados, como cortar madera en la tierra o pastar ganado.
El pago al propietario depende del tipo de servidumbre otorgado. Para una servidumbre permanente, el gobierno paga el valor de la propiedad en una zona agrícola, una cantidad limitada o la cantidad solicitada por el propietario. Cuando se otorga una servidumbre de por vida, el gobierno generalmente paga el costo total de la restauración.
Si existe un contrato de arrendamiento de 30 años, los pagos por tierras y restauración totalizan el 75 por ciento, mientras que los contratos de arrendamiento de 10 años solo cubren las tres cuartas partes de los gastos de restauración. Los grupos de conservación comúnmente ayudan a los propietarios con costos no cubiertos por el programa del gobierno. Estos grupos generalmente trabajan para regenerar áreas de humedales que se han perdido. Si se otorgan servidumbres permanentes o de 30 años, el gobierno cobra el costo total de las tarifas de registro y tasación, encuestas y seguro de título.
Los beneficios del programa incluyen incentivos para los agricultores que no pueden usar sus tierras debido a las inundaciones. La restauración de humedales también mejora la calidad del agua al filtrar sedimentos y depósitos químicos, y mejora la diversidad de peces y vida silvestre. Algunos humedales proporcionan áreas para investigación científica, oportunidades educativas y recreación.
El programa de reservas de humedales se incluyó en la Ley de Seguridad Agrícola e Inversión Rural de los Estados Unidos de 2002. Es administrado por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales de los Estados Unidos. Las solicitudes están disponibles a través del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.