Machiavelli war Diplomat in Florenz, Italien, der 1469 geboren wurde. Er war auch Autor sowohl fiktiver als auch philosophischer Werke, von denen einige seine Einstellung zur Diplomatie zeigen, die noch heute seinen Namen trägt. Machiavellismus ist eine Form der Interaktion mit anderen Menschen, die im Kern die Idee hat, dass skrupellose Mittel akzeptabel sind, wenn diese Mittel zu persönlichem Gewinn führen.
Laut der Stanford Encyclopedia of Philosophy lehnte Machiavelli das Konzept ab, dass Autorität untrennbar mit Moral verbunden ist. Stattdessen hat derjenige, der zu diesem Zeitpunkt die Macht hat, unabhängig davon, wie er oder sie diese Macht ausübt, immer noch die Autorität. Aus diesem Grund brauchen Menschen, die versuchen, Macht zu erlangen, nicht unbedingt Moral, die dem Erwerb dieser Macht tatsächlich im Wege stehen kann.
Zu den berühmten Büchern, die Machiavelli geschrieben hat, gehören The Prince und Discourses on the Ten Books of Titus Livius. Diese Bücher konzentrieren sich auf die politische Theorie, und The Prince konzentriert sich insbesondere auf den Machiavellismus als eine Form der politischen Praxis. Seine Ansichten fördern die Verwendung anderer Mittel als der psychologischen Autorität eines moralischen Rechts für den Erwerb von Macht und für den Machthaber, dann an dieser Macht festzuhalten. Zu diesen Mitteln gehören Lügen, Zurückhalten von Informationen, Manipulation und Gewalt. Obwohl er in erster Linie mit politischen Systemen in Verbindung gebracht wird, kann der Machiavellismus auch von normalen Menschen in alltäglichen Situationen verwendet werden.
Psychologen verwenden ein System von Fragebögen, um den Machiavellismus oder den „Mach“-Score einer Person zu ermitteln. Ein Thema füllt Einstellungen zu Aussagen wie „Behalte den Grund für das, was du tust, für dich, es sei denn, es hilft dir zu sagen, warum du etwas tust“. Ein hoher Score korreliert mit der Fähigkeit der Person, andere zu manipulieren. Diese Menschen können von anderen auch als charmant und klug wahrgenommen werden. Sie neigen auch dazu, weniger hilfreich zu sein als Spieler mit niedrigem Mach-Score, es sei denn, es entspricht zu diesem Zeitpunkt ihren Zwecken.
Ein Beispiel für Machiavellismus in der Politik ist der Zwang einer Bevölkerung durch Androhung und Anwendung von Gewalt. Dies kann in Situationen wie Militärputschen vorkommen. Ein weiteres Beispiel für Machiavellismus besteht darin, die Wähler in einem demokratischen System über den Charakter eines Politikers zu täuschen, damit dieser Politiker an die Macht kommt, in welcher Position er das System dann zu seinem eigenen Vorteil manipulieren kann.
Außerhalb der formalen Politik betreiben die Menschen persönliche Politik, und auch hier können Machiavellianer ihre Lebensumstände durch Täuschung und Handlungen außerhalb des als moralisch betrachteten Wertes verbessern. Forschungsstudien über die machiavellistischen Tendenzen der allgemeinen Bevölkerung haben verschiedene Situationen verwendet, um herauszufinden, wie Machiavellianer ihr eigenes Wohlergehen über das Wohlergehen anderer fördern. Machiavellische Kinder, denen gesagt wurde, dass sie für jeden schlecht schmeckenden Cracker, den ihre Partner aßen, Geld bekommen würden, versuchten, ihre Partner durch Lügen zu manipulieren und versäumten es zu erwähnen, dass die Cracker ekelhaft waren, obwohl sich ihre Partner nach dem Essen schlecht fühlten. Erwachsene mit hohen Mach-Werten können überzeugender sein und eher stehlen und betrügen, um auf Kosten anderer Geld und Macht zu erlangen.