Der menschliche Körper verwendet bestimmte Hormone, um das Wachstum zu fördern. Wenn diese Hormone aus dem Gleichgewicht geraten, wie beispielsweise bei der als Akromegalie bekannten Krankheit, wächst der Körper abnormal. Die Ursachen der Akromegalie sind krebsartiger Natur, aber die meisten sind gutartig und nicht an sich lebensbedrohlich. Normalerweise betrifft der Krebs die Drüse, die ein essentielles Wachstumshormon produziert, aber auch ein Krebs in einem anderen Körperteil kann eine der Ursachen für Akromegalie sein.
Akromegalie ist durch abnormales Wachstum von Knochen und Knorpel gekennzeichnet. Es tritt bei Erwachsenen auf, obwohl eine ähnliche Krankheit bei Kindern zu einem Zustand namens Gigantismus führt. Die ersten Anzeichen eines Patienten umfassen gewöhnlich eine Vergrößerung der Füße und Hände, und der Name Akromegalie leitet sich tatsächlich von den griechischen Wörtern für Extremitäten und Vergrößerung ab. Mit fortschreitender Krankheit verändert sich die natürliche Knochenstruktur des Gesichts der Person, wodurch Kiefer und Brauen hervorstehen und die Nase größer wird. Andere Symptome der Akromegalie sind Arthritis, Karpaltunnelsyndrom und schmerzende Gelenke.
Am Wachstumsprozess von Knochen und Knorpel sind vier verschiedene Hormone beteiligt. Wachstumshormon (GH) ist ein wichtiges Hormon, das von der Hypophyse im Gehirn produziert wird. Ein Tumor in dieser Drüse kann die Überproduktion von GH und damit das abnormale Überwachsen von Knochen und Knorpel durch Akromegalie stimulieren. Nach Angaben der National Institutes of Health (NIH) in den USA leiden mehr als 95 Prozent der Akromegalie-Patienten an einem gutartigen Tumor dieser Drüse. Die meisten dieser Tumoren entstehen spontan, wobei eine Hypophysenzelle durch Mutation krebsartig wird und sich zu vermehren beginnt.
In seltenen Fällen, in denen die Ursachen der Akromegalie nicht auf einen Hypophysentumor zurückzuführen sind, sind andere Körperteile betroffen. Manchmal produziert der Tumor direkt GH. In den meisten Fällen produzieren die Tumoren kein GH, sondern verursachen stattdessen eine Überproduktion eines anderen Hormons namens Growth Hormone-Releasing Hormone (GHRH). GHRH regt die Hypophyse zur Produktion von GH an und wird daher zu einer der Ursachen von Akromegalie.
GH ist daher an allen Akromegalie-Fällen zentral beteiligt. Seine Produktion wird durch den GHRH-Spiegel gesteuert und gelangt dann über das Blut in die Leber. Die Leberzellen spüren das Wachstumshormon und setzen ein weiteres Hormon frei, das als insulinähnlicher Wachstumsfaktor I (IGF-I) bezeichnet wird.
IGF-I ist das Hormon, das direkt auf den Körper einwirkt, um das übermäßige Wachstum zu erzeugen. Wenn IGF-I ein ausreichend hohes Niveau erreicht, nimmt eine gesunde Hypophyse das IGF-I wahr und reduziert seine GH-Produktion entsprechend. Die reduzierte GH-Konzentration senkt die IGF-I-Spiegel und das Wachstum hört auf.
Ein weiteres Hormon, das an der Regulation von GH beteiligt ist, ist Somatostatin. Somatostatin blockiert die Hypophyse von der GH-Produktion. Bei gesunden Menschen ist das Zusammenspiel dieser vier Hormone und ihre kontrollierende Wirkung aufeinander abgestimmt, bei Patienten mit Akromegalie ist dieses System jedoch aus dem Gleichgewicht geraten. Laut NIH sind kleine gutartige Tumoren der Hypophyse tatsächlich recht häufig und bis zu 17 Prozent der Bevölkerung der USA haben sie, zeigen jedoch keine Symptome einer Wachstumsstörung.