Corynebacterium ist eine Bakteriengattung, die in der Natur sehr verbreitet ist und in Boden, Wasser, Pflanzen, Tieren und Menschen vorkommt. Beim Menschen kommen diese Bakterien am häufigsten in der Haut und den Schleimhäuten vor. Die meisten Corynebakterien verursachen keine Krankheiten und gehören zur normalen Bakterienflora des menschlichen Körpers, aber die Spezies Corynebacterium diphtheriae kann Diphtherie verursachen, eine Krankheit, die normalerweise die oberen Atemwege befällt und tödlich sein kann. Das Corynebakterium ist ein einzelliger Mikroorganismus, der nicht beweglich ist, das heißt, er bewegt sich nicht, und aerob, was bedeutet, dass er in Sauerstoff überleben kann. Corynebakterien sind auch Gram-positive Bakterien, was bedeutet, dass sie sich aufgrund der Zusammensetzung ihrer Zellwände durch eine Substanz namens Gram-Färbung, die zur Klassifizierung von Mikroorganismen verwendet wird, dunkelblau oder violett verfärben.
Diese Bakteriengattung wurde seit dem 19. Jahrhundert intensiv untersucht, hauptsächlich wegen ihrer Verbindung zur Diphtherie. Diphtherie ist eine ansteckende Krankheit, die durch eine Corynebacterium-Infektion verursacht wird, insbesondere eine Infektion durch die Spezies Corynebacterium diphtheriae. Es betrifft normalerweise die Schleimhäute der Atemwege, einschließlich des Rachens und der Nase, kann aber auch die Ohren, Augen und Genitalien betreffen. Diphtherie verläuft in etwa 5-10% der Fälle tödlich, bei Kindern unter 20 Jahren liegt die Zahl jedoch eher bei 5%. Ein zuverlässiger und sicherer Impfstoff wurde 1924 gegen die Krankheit entwickelt, aber immer noch werden jedes Jahr Ausbrüche gemeldet.
Es gibt verschiedene Arten von Corynebakterien, die keine Diphtherie verursachen, allgemein als nicht-diphtherische Corynebakterien bezeichnet. Einige dieser Bakterien können bei Tieren und Menschen andere Arten von Infektionen verursachen, und diese Infektionen betreffen häufig die inneren Organe oder die Haut. Bei Tieren können nicht-diphtherische Corynebakterien Mastitis, Harnwegsinfektionen und Hautgeschwüre verursachen. Beim Menschen betreffen sie häufig die Nieren oder das Herz und können auch Meningitis und Harnwegsinfektionen verursachen. Nicht-diphtherische Corynebakterien werden auch mit einigen Geräteinfektionen in Verbindung gebracht, die auftreten, wenn Bakterien durch medizinische Geräte wie Katheter und Herzklappen übertragen werden.
Corynebakterien sind gewöhnlich stäbchen- oder keulenförmig und ihr Name kommt vom griechischen Wort koryne, was Keule bedeutet. Einige Corynebakterien verursachen keine Infektionen oder Krankheiten und werden für eine Vielzahl industrieller Zwecke verwendet, beispielsweise zur Herstellung von Aminosäuren, Nukleotiden und Enzymen. Die Spezies Corynebacterium glutamicum wird zur Herstellung von MSG verwendet, einer Substanz, die in einigen Lebensmitteln verwendet wird. Andere Arten von Corynebakterien werden zum Altern von Käse und zur Herstellung von Antitumormitteln verwendet.