Ein Neurotoxin ist eine Substanz, die die Funktionen von Neuronen hemmt. Neuronen sind im gesamten Gehirn und Nervensystem zu finden, und die Funktion dieser einzigartigen Zellen ist für eine Vielzahl von Aufgaben von entscheidender Bedeutung, von Aufgaben des autonomen Nervensystems wie dem Schlucken bis hin zu übergeordneten Gehirnfunktionen. Neurotoxine können auf unterschiedliche Weise wirken, wobei die Expositionsgefahr je nach Neurotoxin und Dosierung unterschiedlich ist.
In einigen Fällen schädigen Neurotoxine die Neuronen einfach so stark, dass sie nicht mehr funktionieren können. Andere greifen die Signalfähigkeit von Neuronen an, indem sie die Freisetzung verschiedener Chemikalien blockieren oder die Empfangsmethoden für solche Übertragungen stören und manchmal Neuronen anweisen, falsche Signale zu senden. Ein Neurotoxin kann auch Neuronen insgesamt zerstören.
Der Körper produziert tatsächlich einige Neurotoxine; Viele der Neurotransmitter, die produziert werden, um Nachrichten über das Nervensystem zu senden, können beispielsweise in großen Mengen gefährlich sein, und manchmal produziert der Körper Neurotoxine, wenn er auf eine Bedrohung des Immunsystems reagiert. Auch in der natürlichen Umwelt kommen Neurotoxine in großer Zahl vor; einige giftige Tiere produzieren Neurotoxine, während Schwermetalle wie Blei ebenfalls Neurotoxine sind. Neurotoxine werden auch von einigen Regierungen zur Kontrolle von Menschenmengen und zur Kriegsführung eingesetzt, in diesem Fall werden sie normalerweise als Nervengifte bezeichnet.
Die Exposition gegenüber Neurotoxinen kann zu Schwindel, Übelkeit, Verlust der motorischen Kontrolle, Lähmung, Sehstörungen, Krampfanfällen und Schlaganfällen führen. In extremen Fällen können die Folgen der Exposition Koma und schließlich den Tod umfassen, wenn das Nervensystem abschaltet. Gerade wenn ein Neurotoxin die Funktion des vegetativen Nervensystems hemmt, beginnt der Körper schnell zusammenzubrechen, weil eine Reihe wichtiger Aufgaben nicht ausgeführt werden.
Bei einer akuten Exposition wird jemand plötzlich einer Dosis eines Neurotoxins ausgesetzt. Ein Schlangenbiss ist ein Beispiel für eine akute Exposition. Chronische Exposition beinhaltet eine langsame Exposition im Laufe der Zeit; Schwermetallvergiftungen treten häufig in Form einer chronischen Exposition auf, wobei das unwissentliche Opfer täglich eine kleine Menge zu sich nimmt. Das Problem mit Schwermetallen ist, dass sie sich im Körper ansammeln, anstatt ausgeschieden zu werden, sodass das Opfer an einem bestimmten Punkt krank wird.
Eine Vielzahl von Techniken kann verwendet werden, um eine Neurotoxin-Exposition zu behandeln. Viele konzentrieren sich auf unterstützende Pflege, indem sie Aufgaben ausführen, die der Körper nicht tut, bis der Patient stabil ist. In diesen Fällen kann sich der Patient erholen, aber er oder sie wird später im Leben oft Nebenwirkungen im Zusammenhang mit der Exposition erfahren. Manchmal können Chemikalien verwendet werden, um die Funktion eines Neurotoxins zu blockieren oder es aus dem Körper zu spülen. In anderen Fällen gibt es keine Heilung für die Exposition, und das Ziel besteht darin, dass sich der Patient wohl fühlt.