Un leopardo de las nieves es un tipo de gato salvaje que no tiene la capacidad de rugir. Ha estado en peligro desde 1972. Una especie de leopardo, el leopardo de las nieves vive a gran altura en las zonas montañosas de Asia. El nombre científico de este gato es Uncia uncia, pero también puede ser conocido como Panthera uncia.
Gris o blanco, con las distintivas manchas de leopardo, el leopardo de las nieves mide aproximadamente 2 pies (0.6 m) de altura en el hombro y 4–5 pies (1.2–1.5 m) de largo, sin contar su cola de 3 pies (0.9 m). Su cola no solo se usa como contrapeso, sino también para cubrir partes del cuerpo expuestas en el frío. Además, sus pies anchos cubiertos de piel sirven como raquetas de nieve naturales. A diferencia de la mayoría de los gatos grandes, que tienen ojos dorados, los ojos de los leopardos de las nieves son de color azul claro o verde. En cautiverio, pueden vivir hasta 21 años.
Los gatos monteses, los leopardos de las nieves normalmente no se aventuran por debajo de elevaciones de 9,800 pies (2,987 m) y pueden hacer que sus hogares alcancen hasta 17,000 (5,181 m) sobre el nivel del mar. Más activos al amanecer y al anochecer, viven en acantilados u otros lugares rocosos en áreas empinadas y hacen sus guaridas en refugios de piedra. Capaces de cubrir distancias de hasta 50 pies (15,24 m) en un solo salto, estos gatos a menudo saltan sobre sus presas después de acecharlas.
A menudo matando animales tres veces su peso, la presa de un leopardo de las nieves consiste en cabras montesas y ovejas, así como pequeños animales como liebres y pájaros. En la región del Himalaya, un tipo de oveja azul, llamada bhoral, es su presa favorita. Desafortunadamente, los leopardos de las nieves a menudo también matan ganado, particularmente ovejas y cabras domesticadas. Los granjeros responden matando a los leopardos, lo que ha contribuido a su declive.
Aunque los leopardos de las nieves son animales solitarios, se aparean durante la temporada de reproducción de enero a marzo. Sin embargo, el macho no queda para cuidar la camada resultante. Después de un embarazo de tres o tres meses y medio, la hembra da a luz a una camada de dos o tres cachorros. A los tres meses de edad, los cachorros abandonan el estudio y siguen a su madre. Los cachorros permanecen bajo el cuidado de su madre durante un solo invierno.
Además de ser asesinados por atacar al ganado, los leopardos de las nieves han sido históricamente asesinados por sus pieles, así como ciertas partes del cuerpo utilizadas en las medicinas tradicionales chinas. La destrucción de sus hábitats también contribuye a su baja población. El calentamiento global también puede afectarlos, elevando la temperatura en su hábitat anterior y obligándolos a retirarse más alto en las montañas.
Afortunadamente, los esfuerzos de conservación del hábitat continúan. Además, a los agricultores de las zonas habitadas por leopardos de las nieves se les enseña a protegerse contra los ataques. Los gobiernos locales también han instituido programas que compensan a los agricultores por la pérdida de ganado si no matan a los leopardos responsables.