Las ovejas merinas son un tipo de ovejas criadas principalmente para lana. Hay varios hilos diferentes de ovejas merinas, cada uno con características ligeramente diferentes. Las variedades de la raza se crían en todo el mundo, con poblaciones significativas en Australia, Nueva Zelanda y España. Las ovejas merinas fueron criadas originalmente en España; De hecho, era ilegal exportarlos hasta el siglo XVIII.
Al igual que muchas razas, las ovejas merinas suelen ser buenas recolectoras. Los carneros a menudo no golpean, especialmente si son de la variedad de encuesta australiana. Los merinos también tienen una vida productiva muy larga, a veces viviendo hasta 12 años. Estas cualidades, entre otras, hacen que los merinos sean agradables y rentables de criar en pequeñas granjas donde se puede prestar suficiente atención a las ovejas.
Las ovejas merinas dan a luz una vez al año, generalmente a uno o dos corderos. Cuando las ovejas tenían que criarse utilizando métodos naturales, era difícil consolidar lo mejor de la raza merina en un solo lugar. Las ovejas se extendieron por una variedad de continentes, lo que significa que los mejores carneros no siempre pueden aparearse con las mejores ovejas. Con inseminación artificial y métodos de identificación de mejor calidad, la raza merina continúa mejorando rápidamente.
La mayoría de las variedades son suaves, o casi, pero algunas tienen arrugas grandes y evidentes en la piel. Debido a la cría selectiva, la mayoría de las ovejas merinas son de color blanco o blanquecino, aunque los corderos de colores todavía nacen ocasionalmente. Algunos agricultores apuntan específicamente a criar merinos de colores para que se puedan producir textiles de colores naturales. Una oveja negra en particular ahora es apreciada por su lana única.
La lana de la mayoría de las ovejas merinas a menudo se considera excepcionalmente fina, ya que es fuerte, suave y tiene características únicas entre las fibras. Por lo general, la lana merina está ondulada y tiene un diámetro de menos de 24 micras. La oveja merina puede producir fibras tan finas como 10 micras, aunque esto generalmente no está en todo el vellón. Las fibras finas de merino también se mezclan a veces con otras fibras como la alpaca o la cachemira durante la producción de hilos de lujo.
La lana merina es popular en muchas prendas de vestir, particularmente en aquellas destinadas a actividades deportivas al aire libre. La lana elimina la humedad, se mantiene caliente cuando está húmeda y tiene propiedades antibacterianas. Los calcetines Merino son particularmente populares, porque estas cualidades son muy valiosas en el calzado. Otros artículos, particularmente aquellos que se usan contra la piel, también hacen uso de estos atributos. Los artículos hechos de merino generalmente funcionan mejor que sus equivalentes sintéticos menos costosos, y por lo tanto a menudo se consideran los mejores disponibles en el mercado.