La víbora de rinoceronte es una serpiente venenosa africana nativa de países de la parte central y occidental del continente. Esta víbora está clasificada como uno de los tipos de serpientes más peligrosos porque incluso una pequeña dosis de su veneno puede ser mortal. También conocida como un gato de río, esta colorida serpiente habita en humedales tropicales y bosques exuberantes.
Muchos amantes de las serpientes nombran a la víbora de rinoceronte, o Bitis nasicomis, como la más atractiva de todas las serpientes, probablemente debido a sus colores brillantes y patrones intrincados. Las formas geométricas en el cuerpo de la víbora de rinoceronte presentan colores azules, amarillos, rojos y verdes, y la cabeza en forma de triángulo tiene un diseño distintivo de punta de flecha negra. La flecha apunta a la característica más distintiva de la serpiente: hileras de cuernos que sobresalen de cada fosa nasal. La mayoría de los gatos de río tienen dos o tres juegos de cuernos que varían en longitud, y el más largo mide 1 pulgada (2.5 cm) de largo o menos.
Esta serpiente grande presenta un cuerpo regordete y una cabeza más pequeña. El tamaño promedio de la víbora de rinoceronte varía de 2 a 3 pies de largo (60 a 90 cm). Algunos dicen que el río más largo mide aproximadamente 7 pies (2 m) de largo, pero eso no es típico. Como una de las tres especies diferentes de víboras, la víbora de rinoceronte puede inflar su cuerpo cuando está amenazado o agitado, haciendo que parezca hasta dos veces su tamaño real.
Los colmillos de una víbora de rinoceronte se pliegan en su boca, y no aparecen automáticamente cuando se abre la boca. Esta serpiente en particular controla los movimientos de sus colmillos y los usa deliberadamente. Los colmillos son para cazar, y rara vez infligen su dolor a los humanos. Esta no es una serpiente agresiva, pero los ataques son muy rápidos cuando ocurren. Aunque se mueve lentamente en el suelo, la víbora de rinoceronte ataca rápidamente y puede cubrir una distancia de más de 1 pie (30 cm) cuando ataca.
Durante un ataque, esta serpiente emite un fuerte silbido similar a un ladrido antes de arrojar colmillos de 1,5 pulgadas (2,5 cm) a su víctima, dispensándole pequeñas dosis de veneno. La víbora de rinoceronte inyecta principalmente veneno hemotóxico, que se centra en el sistema circulatorio. Aunque no se considera extremadamente mortal, una mordedura de un río puede destruir vasos sanguíneos y tejidos corporales y puede causar hemorragias internas y daños.
La brillante coloración de la víbora de rinoceronte proporciona un camuflaje eficiente en el hábitat natural de la serpiente a lo largo de los suelos del bosque y los humedales exuberantes. Fiel a su apodo acuoso, el río Jack es un nadador eficiente e incluso come pescado de vez en cuando, aunque los mamíferos pequeños son la elección típica de alimentos. Esta serpiente también es un escalador eficiente, que usa su cola para moverse hacia arriba.