Megatherium era un gigantesco perezoso terrestre, uno de los mamíferos más grandes que jamás haya existido, posiblemente el más grande. Fue alrededor del peso de un elefante toro africano, 5 toneladas, y de pie sobre sus patas traseras, tenía 20 pies de altura. Aunque herbívoro, Megatherium poseía enormes garras afiladas que podría haber usado para apuñalar a los depredadores en su defensa. Megatherium era tan grande que no tenía depredadores en su nicho ecológico, ya que era demasiado grande para derribarlo. En latín, megatherium significa “bestia gigante”.
Megatherium vivió hace 2 millones a 8,000 años, cuando se extinguió durante la extinción del Pleistoceno, que fue causada por la caza humana, un impacto de asteroide o una combinación de ambos. Su muerte relativamente reciente plantea la posibilidad de que algún día podamos recuperar su material genético intacto y revivirlo. Megatherium pertenece a una categoría de animales, los perezosos terrestres, que eran numerosos en la prehistoria pero que hoy están bastante extintos. Se cree que los últimos perezosos terrestres pueden haberse extinguido tan recientemente como 1550 en La Española y Cuba. Todos eran herbívoros grandes, pero Megatherium era el más grande.
Megatherium es uno de la megafauna del Pleistoceno, que incluía gatos gigantes, lagartos, osos, lobos e incluso canguros. Estas megafauna vivían en todo el mundo, aunque el rango de Megatherium se limitaba a las Américas. Al vivir en las últimas masas de tierra colonizadas por colonos humanos, Megatherium habría podido evitar las fiestas de caza. Sin embargo, debe haber sido una tarea desalentadora para un grupo de humanos derribar un Megatherium: probablemente se requirieron numerosas flechas envenenadas. Sin embargo, la carne de tal animal probablemente podría haber alimentado a cientos.
Las huellas fósiles de Megatherium sugieren que pasó mucho tiempo caminando sobre sus patas traseras, aunque existe mucha controversia sobre cómo se vería al hacerlo. Sus garras eran tan grandes que habría necesitado caminar sobre ellas de lado, como un oso hormiguero.