La garrapata del venado Ixodes scapularis, también llamada garrapata de patas negras, es un tipo de garrapata nativa del este de los Estados Unidos. Este artrópodo es uno de los principales portadores de Borrelia burgdorferi, que es la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. Aunque las garrapatas de los ciervos se alimentan ocasionalmente de sangre humana, los humanos no son una parte preferida de su ciclo de vida de tres huéspedes.
Una garrapata de venado comienza la vida como un huevo y eclosiona en una pequeña larva marrón. Se alimenta de la sangre de pequeños animales como ratones y otros roedores. La larva ingiere sangre durante varios días antes de liberar a su huésped. Necesita alimentarse solo una vez mientras está en la etapa larval. Después de completar una comida de sangre, la garrapata larval se transforma en una ninfa beige con una cabeza oscura.
Como ninfa, una garrapata se alimenta de animales más grandes como ardillas y gatos. También podría alimentarse de sangre humana durante esta etapa. Las ninfas, como las larvas, necesitan alimentarse solo una vez. Cae del animal, cae al suelo y se transforma en un adulto.
Las garrapatas de los ciervos machos adultos son de color negro sólido, y las hembras ligeramente más grandes tienen cuerpos rojos y patas negras. Estas garrapatas son aproximadamente del tamaño de una semilla de sésamo antes de alimentarse, pero se hacen más grandes cuando sus cuerpos están llenos de sangre. Una garrapata de venado adulta se alimenta de grandes mamíferos como el venado y el ganado, así como también caninos y humanos.
Estas garrapatas tardan unos dos años en completar las cuatro etapas de la vida. Durante la primavera, las garrapatas hembra se desconectan de sus anfitriones. Ponen alrededor de 1,000-3,000 huevos en la hierba y luego mueren.
Las larvas emergentes generalmente permanecen en el área general donde eclosionaron, donde esperan a que llegue un posible huésped. Las posibilidades de que una garrapata de ciervo encuentre una comida de sangre son escasas. Muchos mueren de hambre, enfermedades o depredadores antes de llegar a la edad adulta.
Las garrapatas larvales ingieren la bacteria de la enfermedad de Lyme de animales como ratones de patas blancas. Llevan estas espiroquetas en sus cuerpos a lo largo de sus etapas de vida y transmiten la enfermedad a futuros huéspedes. Es más probable que transmitan la enfermedad a los humanos cuando están en la etapa de la ninfa.
Los humanos infectados con la enfermedad experimentan dolor e hinchazón en las articulaciones, dolor de cabeza, fiebre y una erupción cutánea anillada en el sitio de la picadura de la garrapata. Las infecciones no tratadas pueden provocar problemas cardíacos, trastornos de la visión o artritis. La enfermedad de Lyme generalmente se puede tratar con éxito con antibióticos si se detecta en las primeras etapas.