Los gusanos pulgadas, que reciben su nombre de su forma peculiar de movimiento, son la forma de oruga o larva de varias especies de polillas geométricas. Este tipo de polilla recibe su nombre formal de Geometridae de dos raíces griegas que se refieren al espectáculo visual de los gusanos de pulgada que “miden la tierra” a medida que avanzan. También se les conoce como loopers, llaves inglesas o gusanos de medición. Hay 1.400 especies de polillas geométricas en América del Norte, con un total de 35.000 tipos diferentes en todo el mundo.
El peculiar estilo de movimiento de los gusanos de pulgada es el resultado de su falta de patas en la parte media del cuerpo. Inchworks tiene dos o tres pares de patas en cada extremo del cuerpo, pero ninguna en el medio. Como resultado, los gusanos en pulgadas se impulsan hacia adelante al arrastrar el extremo posterior hacia arriba para formar una forma de bucle, y luego se extienden hacia adelante con la parte frontal del cuerpo. Cuando un depredador potencial los perturba, los gusanos de pulgada a menudo se congelan en su lugar y se parecen a una ramita inmóvil.
Los gusanos de la pulgada son generalmente sin pelo y tienen cuerpos lisos. El color puede ser parduzco, verde, gris o negro, dependiendo del tipo de polilla en que se convertirán las larvas de gusanos de pulgada. Algunas especies tienen manchas negras en la cabeza. Los gusanos de la pulgada tienden a camuflarse de los depredadores al mezclarse con el entorno circundante.
La mayoría de las especies de gusanos de pulgada comen principalmente hojas de árboles de hoja caduca o coníferas, pero se sabe que al menos una especie es carnívora. Muchas especies de gusanos de pulgada, como el gusano del chancro, son consideradas plagas por los agricultores y jardineros. Los agricultores a veces usan el patógeno Bacillus thuringiensis para tratar las infestaciones de gusanos de pulgada. Los depredadores naturales incluyen algunos tipos de pájaros y avispas.
La polilla geómetra adulta puede variar en tamaño, pero generalmente mide aproximadamente 0.39 pulgadas (1 cm) de largo, con algunas especies que varían hasta 2 pulgadas (5 cm). A diferencia de muchos otros tipos de polillas, que tienden a doblar sus alas sobre el abdomen cuando están en reposo, las polillas geómetras adultas mantienen sus alas extendidas erectas después del aterrizaje, similar a una mariposa. La polilla adulta es generalmente nocturna, pero algunas especies operan durante el día.
En cada especie de polilla geómetra, una generación nace anualmente después de que las polillas adultas ponen grandes racimos de huevos durante la temporada de invierno. Los huevos, que son grises y tienen forma de cilindros, generalmente se pueden encontrar en las ramas de los árboles. Después de que los huevos eclosionan en la primavera, las larvas de gusanos de pulgada comen hojas durante hasta cinco semanas antes de estar listas para la pupa. Luego crean capullos de seda en una capa superficial de tierra.