El término saprófito se refiere al tipo de alimento que come un organismo vivo. Sapro significa podrido en griego y phyte significa planta, por lo que un saprófito come materia orgánica muerta. Algunas bacterias, varias plantas y la mayoría de los hongos son saprófitos. Estos organismos pueden convertir la materia orgánica muerta en formas que son más fáciles de metabolizar para otros organismos, haciéndolos esenciales para mantener un ambiente saludable. A veces también se les llama saprobes.
Los saprófitos son beneficiosos para el medio ambiente, ya que descomponen las plantas y los animales muertos. La energía y el material orgánico en el material orgánico muerto y en descomposición se pueden convertir en energía y nutrientes reciclados. Los saprófitos también forman parte de un grupo más grande de organismos llamados heterótrofos, lo que significa que deben obtener nutrientes del medio ambiente. No pueden producir sus propios nutrientes, a diferencia de otros organismos que pueden recolectar energía de procesos como la fotosíntesis.
Algunos hongos son saprófitos. Se comen el material muerto y lo convierten en dióxido de carbono, nutrientes que ayudan a producir más hongos y otras moléculas orgánicas. El exceso de moléculas orgánicas producidas por el saprófito se libera al medio ambiente, y estas sustancias enriquecen el suelo. Algunas de estas moléculas son ácidos orgánicos, que no se descomponen fácilmente y pueden permanecer en el suelo durante siglos.
Un saprófito generalmente puede comer sustancias como la celulosa y la lignina de la madera, que no son digeribles para muchos organismos. Las moléculas que producen los hongos están en una forma que es más fácil de utilizar para otros organismos. En general, los hongos crecen como hebras largas y delgadas que se empujan hacia afuera porque cubrir más tierra permite que las células encuentren más materia orgánica para comer. Los hongos saprofitos también se usan en la fabricación de queso, y algunos, como Penicillium notatum, incluso producen antibióticos. La mayoría de los hongos saprofitos no causan enfermedades en humanos.
Las bacterias también se separan en grupos dependiendo de dónde obtienen sus nutrientes. Una especie bacteriana saprófita desempeña un papel similar al de las especies fúngicas en el reciclaje de nutrientes. Las bacterias que viven en los estómagos de los animales y descomponen la materia orgánica muerta se conocen como simbiontes en lugar de saprófitos.
Ciertas plantas son saprófitas. Estos incluyen algunas especies de orquídeas. Varias plantas que se reproducen enviando esporas son saprófitas durante una etapa de sus ciclos de vida. Algunas plantas saprófitas ni siquiera se parecen a las plantas. Por ejemplo, la subfamilia monotropoide puede parecer hongos, aunque todavía tienen flores.