Um die Übertragung von Bakterien aus dem Mund auf Patienten zu vermeiden, tragen Angehörige der Gesundheitsberufe in der Regel während einer Operation oder beim Besuch von gefährdeten Patienten eine chirurgische Maske. Die chirurgische Maske kann auch vor Blutspritzern von einem Patienten während Operationen schützen. Es besteht normalerweise aus Papier oder synthetischen Materialien, die nur für den einmaligen Gebrauch geeignet sind.
Manche Menschen tragen auch eine chirurgische Maske aus Papier oder Synthetik, um sich während der Heuschnupfenmonate vor dem Einatmen von Pollen zu schützen. Dies kann einige Vorteile bieten und dazu beitragen, eingeatmeten Pollen zu reduzieren, aber auch hier sollte es nicht wiederverwendet werden. Da bei der Pollenvermeidung keine sterile Maske erforderlich ist, gibt es bessere Gesichtsmasken als die sterile OP-Maske, um Pollen aus Nase und Mund fernzuhalten. Andere verwenden eine chirurgische Maske, um sich vor Krankheiten zu schützen, aber das ist eigentlich kein Vorteil der Maske.
Als die Ausbrüche des schweren akuten Atemwegssyndroms (SARS) in China, Hongkong und Vietnam die lokale Bevölkerung bedrohten, waren viele in der Öffentlichkeit mit OP-Masken zu sehen, in der Hoffnung, dass diese ihnen ein wenig zusätzlichen Schutz vor SARS bieten würden. In Wirklichkeit können Viruspartikel von Krankheiten wie SARS leicht eine chirurgische Maske durchdringen. Um wirklichen Schutz zu bieten, benötigen Sie eine luftdichte Maske, die winzige Viruspartikel einfangen kann, wie die Masken des National Institute for Occupation Safety and Health (NIOSH).
Menschen mit SARS oder einer anderen Krankheit können andere vor einer gewissen Exposition schützen, indem sie eine chirurgische Maske tragen. Wenn eine mit SARS infizierte Person jedoch hustet oder niest, dringen Viren in die meisten OP-Masken ein. Es besteht immer noch die Möglichkeit einer Virusübertragung, wenn eine Person mit einer hochansteckenden Krankheit eine chirurgische Maske trägt. Zu diesem Zweck können medizinisches Personal bei Verdacht auf eine bestimmte Übergrippe Masken mit Atemschutzmasken und spezielle Schutzanzüge tragen, damit das Virus nicht übertragen werden kann.
Die chirurgische Maske hat auch einen etwas begrenzten Zeitraum, in dem sie wirksam ist. Sie arbeiten häufig nur für ein oder zwei Stunden höchstens. Feuchtigkeit aus Mund und Nase wird letztendlich auf die Außenseite der Maske übertragen, wodurch die einfache OP-Maske nur für kurze Zeit steril wird. Wenn Eltern oder Freunde Menschen mit extrem anfälligem Immunsystem durch Krankheiten wie Krebs besuchen, müssen sie normalerweise den Raum verlassen und ihre Maske nach ein oder zwei Stunden wechseln.
Auch wenn das Tragen einer Mundschutzmaske andere kurzzeitig vor eventuell mitgeführten Keimen schützen kann, ist das wichtigste Mittel zur Vermeidung einer Virusübertragung immer noch eine gute Handwaschpraxis. Diese sollten in jedem öffentlichen Umfeld beachtet werden und sind in Krankenhäusern eine besonders wichtige Praxis.