La cría de tortugas es una actividad comercial mediante la cual las tortugas son criadas, eclosionadas y criadas para su venta a las industrias de alimentos y mascotas. Se cree que la industria de cría de tortugas se originó en los Estados Unidos en la década de 1940, con tortugas reproductoras cosechadas de poblaciones silvestres. Hoy, los criadores de tortugas en los Estados Unidos suministran tortugas a las industrias de alimentos y mascotas en América del Norte y Asia. Las tortugas se comen habitualmente en Asia y en algunas zonas rurales de América del Norte. Algunos ecologistas están preocupados por el impacto humano de la cosecha de carne en las poblaciones de tortugas salvajes del mundo.
Las granjas que crían tortugas bebés sanas y libres de enfermedades son relativamente comunes en los Estados Unidos. Muchos criadores de tortugas estadounidenses crían especies como el control deslizante de orejas rojas para la venta como mascotas en el mercado interno. Algunos productores de tortugas incluso ofrecen parejas reproductoras de tortugas mascotas a sus clientes. Otras especies, como las tortugas verdes, pueden criarse en granjas para su venta al mercado de alimentos.
En la década de 1970, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos (EE. UU.) Prohibió la venta o distribución de tortugas de cría de menos de 4 pulgadas (10,2 cm) de diámetro, cuando se descubrió que algunas tortugas bebés ofrecidas para la venta eran portadoras de salmonela. Los criadores de tortugas ahora generalmente esterilizan sus huevos de tortuga, utilizando un método conocido como método Siebeling. Este método generalmente requiere que los huevos se enjuaguen y luego se esterilicen en un tanque de vacío. El proceso normalmente no daña los huevos y puede usarse para garantizar que las tortugas de cría estén sanas.
En las granjas de tortugas grandes, las tortugas reproductoras generalmente se mantienen en estanques al aire libre. Generalmente se les permite aparearse y poner sus huevos sin ser molestados. Los criadores de tortugas generalmente recolectan los huevos después de ponerlos, los esterilizan y luego los incuban en un ambiente con temperatura controlada hasta que eclosionan. Las tortugas bebés generalmente son examinadas por un veterinario antes de ser distribuidas.
Las granjas de tortugas estadounidenses también exportan tortugas a la industria alimentaria, particularmente en China y otras partes de Asia. Las tortugas también se consideran a menudo una fuente de alimento viable en muchas áreas rurales de los Estados Unidos. A veces también son buscados por los asiático-estadounidenses en entornos urbanos.
Se cree que la recolección de tortugas para carne en los Estados Unidos y Asia representa una amenaza real para las poblaciones de tortugas del mundo, ya que alrededor del 40 por ciento de las especies de tortugas silvestres del mundo se enfrentan a la extinción. Algunos estados de EE. UU. Ya han prohibido la recolección de tortugas salvajes. Algunos conservacionistas esperan que el cultivo de tortugas pueda ofrecer un suministro de carne de tortuga que no amenace a las poblaciones de tortugas silvestres.
Las tortugas criadas en granjas generalmente están certificadas como seguras para su distribución nacional e internacional por las autoridades sanitarias correspondientes. La mayoría de las tortugas criadas para la alimentación en los Estados Unidos se exportan a países asiáticos, especialmente a China. Se cree que la cría de tortugas está creciendo en popularidad en China, donde el consumo de carne de tortuga es a menudo mucho más común que en otros lugares.