Eine Verfallsklausel oder -bestimmung ist Teil eines Gesetzes oder einer Satzung, die das Gesetz oder Teile davon zu einem bestimmten Zeitpunkt aufheben kann. Die Geschichte der Verwendung solcher Klauseln ist lang und geht auf die Verwendung dieser Klauseln durch die Römische Republik zurück, um vorübergehende Gesetze zu erlassen, als bestimmte Dinge wie Steuererhöhungen oder zusätzliche Militärausgaben für kurze Zeit erforderlich waren. Der Ausdruck ad tempus concessa post tempus censetur denegata wurde vielen Gesetzen hinzugefügt und bedeutet ungefähr die Aussage, dass eine Klausel für eine kurze Zeit zugelassen und dann nach Ablauf dieser Zeit abgelehnt wurde. Dies wurde verwendet, um zu bestimmen, wie lange eine Person auch eine bestimmte Position bekleiden konnte, und wurde nicht mehr verwendet, als römische Führer Diktatoren wurden und ihre Ämter für eine unbestimmte Zeit innehatten.
Im modernen Sinne wird die Sunset-Klausel oft in demokratischen Gesetzen verwendet. Beispielsweise können die Beschränkungen der Amtszeit in den USA, wie der Präsidentschaft, als eine Art solcher Klausel angesehen werden. Obwohl das Volk einen Präsidenten wählt, ist dieser höchstens acht Jahre lang Präsident. Aus demokratischer Sicht ist eine Begrenzung der Amtszeit sinnvoll, damit eine Person, die ein Amt innehat, ihre Macht nicht missbrauchen oder nicht die Vertretung der von ihr vertretenen Personen übernehmen kann. Auch wenn die Anzahl der Amtsvorgänge einer Person nicht begrenzt ist, muss das Volk nach dem Gesetz das fortbestehende Recht der Person, das Amt zu bekleiden, durch Stimmabgabe bekräftigen.
Eine Verfallsklausel ist oft in bestimmte Gesetze eingebaut, die möglicherweise in einer Probezeit sind. Ein Gesetz kann ein bestimmtes Ablaufdatum haben, an dem die Personen, die das Gesetz eingeführt haben, entweder Wähler oder gewählte Beamte, abstimmen müssen, um das Gesetz fortzusetzen. Manchmal werden Senatoren dafür kritisiert, dass sie bestimmte Vorschriften und Statuten ohne Abstimmung auslaufen lassen, um sie in Kraft zu halten. Dies kann entweder durch Ignorieren des Ablaufdatums oder durch Abstimmung gegen die Nichteinhaltung einer Regelung erfolgen.
Was die Klausel in einer Demokratie bekräftigen kann, ist, dass Gesetze und Bestimmungen flexibel sein können. Dies ist nicht immer die Art und Weise, wie die Menschen eines Landes über das Gesetz denken. Wenn es einmal ein Gesetz ist, ist es nach Ansicht einiger immer ein Gesetz. Menschen, denen ein Thema sehr am Herzen liegt, müssen möglicherweise verstehen, ob für bestimmte Gesetze eine Verfallsklausel existiert, und mit ihren gewählten Amtsträgern kommunizieren, wenn ein wichtiges Gesetz ausläuft und sie möchten, dass es beibehalten wird.
Zum Beispiel hatte der USA PATRIOT Act mehrere Verfallsklauseln, die einige Teile des Gesetzes nach einer bestimmten Zeit ungültig machten. Dazu gehören Bestimmungen über das Abhören unter verschiedenen Umständen. Das Gesetz wurde 2006 erneuert, enthält aber noch einige Teile mit Ablaufdatum. Die öffentliche Unterstützung für das Gesetz hat nachgelassen, und wenn diese spezifischen Klauseln wieder auslaufen, wird es schwer zu sagen sein, ob die Senatoren für eine Verlängerung stimmen werden. Menschen, die das Gesetz nicht unterstützen oder dies tun, beteiligen sich oft aktiv an der Demokratie, indem sie ihren Vertretern per Brief oder Abstimmung ihre Wünsche mitteilen.