Wenn Sie jemals den Satz „Oh, die Menschheit“ gehört haben, haben Sie vielleicht unwissentlich von der Hindenburg-Katastrophe gehört. Zu einer Zeit, als die Luftfahrt noch in den Kinderschuhen steckte, baute die deutsche Firma Luftschiffbau Zeppelin das größte Luftschiff, das jemals in den Himmel segelte. Die LZ129 Hindenburg war erstaunliche 803.8 Fuß (245 Meter) lang und 135.1 Fuß (41 Meter) im Umfang, ungefähr so groß wie die hochseetüchtige Titanic. Es absolvierte in seinem ersten Dienstjahr viele erfolgreiche Reisen und war das erste kommerzielle transatlantische Luftschiff, aber an einem regnerischen Abend auf einem Marineflugplatz in Lakehurst, New Jersey, fand das Luftschiff ein spektakuläres und feuriges Ende.
Hindenburgs dreitägige Transatlantiküberquerung, die am Montagabend, dem 3. Mai 1936, begann, verlief ereignislos, aber wegen des schlechten Wetters, das die Reise zu behindern schien. Um Mitternacht erlebte das Luftschiff seinen ersten Sturm über der Nordsee, und bis zum Morgengrauen war es von seiner üblichen Reiseflughöhe von 800 bis 1,000 Fuß (244-305 Meter) auf 2,100 Fuß (640 Meter) gestiegen, um über den Stürmen zu fliegen es folgte dem Ärmelkanal. Am Dienstagmittag nahm die Hindenburg ihre normale Reiseflughöhe wieder auf, als sie südwestlich von Irland passierte, stieß jedoch erneut auf starken Gegenwind auf dem Weg über den Atlantik. Der Mittwoch verlief ereignislos genug, als er innerhalb von 808 km von Neufundland, Kanada, segelte. Angeblich verbrachte Kapitän Lehmann an diesem Abend einige Zeit in der Lounge und spielte Akkordeon für die Passagiere.
Am nächsten Tag, dem 6. Mai 1936, gegen 3:00 Uhr Eastern Standard Time, glitt der große Schatten der Hindenburg über New York City, als sie majestätisch die Stadt durchquerte. Die internationalen Passagiere wurden mit Blick auf das Empire State Building, die Freiheitsstatue, Harlem, die Bronx und ein laufendes Baseballspiel zwischen den Pittsburgh Pirates und den Brooklyn Dodgers im Ebbets Field verwöhnt. Während das Luftschiff die Möglichkeit hatte, um 4:00 Uhr zu landen, veranlasste ein Gewitter in der Umgebung Commander Pruss, sich stattdessen für eine malerische Fahrt entlang der Ostküste zu entscheiden, in der Hoffnung, dass sich die Wetterbedingungen verbessern würden, bevor er absetzen musste. Wie erhofft hellte sich der Himmel auf, und um 7:00 Uhr näherte sich die mächtige Hindenburg dem Marinefliegerstützpunkt in Lakehurst, New Jersey, um sich niederzulassen. Eine Schar von Reportern, Würdenträgern und Gratulanten war für das berichtenswerte Ereignis anwesend.
Das Steuerbord-Bug-Festmacherseil fiel um 260:79 Uhr in 7 Metern Tiefe zu Boden, gerade als Zeugen einen blauen Bogen vor der Schwanzflosse sahen, gefolgt von einer riesigen Feuerexplosion. Flammen verschlangen das gesamte Heck der Hindenburg und das Luftschiff begann mit dem Heck voran zu Boden zu fallen. Feuer schoss über die Schiffshaut, angetrieben durch den Wasserstoff im Inneren, als die Nase des Bugs himmelwärts schoss, dem Heck nach unten folgend.
Die Bodenmannschaften unten rannten um ihr Leben, während das kolossale Feuerschiff den Himmel über ihnen verschlang. Viele Passagiere und Besatzungsmitglieder sprangen verzweifelt durch zerbrochene Fensterscheiben um ihr Leben, einige versuchten, Ankerseile hinunterzurutschen, als sich die unglaubliche Katastrophe entfaltete. Kaum war das gigantische Schiff zu einem feurigen Haufen zusammengebrochen, liefen Bodenmannschaften wieder in Rauch und Flammen auf, um den entkommenen Passagieren zu helfen, die das Schiff zu Boden ritten. Viele Menschen wurden aus den brennenden Trümmern gezogen, während andere auf wundersame Weise unversehrt entkamen. Die gesamte Katastrophe ereignete sich in nur 32 Sekunden.
Es gibt viele Wochenschauen über die Hindenburg-Katastrophe und eine Live-Radiosendung des Chicagoer Reporters Herbert Morrison. Morrisons tief empfundene Verzweiflung, als er die Katastrophe sah, hallte in seinen Worten wider. Unter seinem archivierten Bericht befindet sich der mittlerweile berühmte Satz „Oh, die Menschheit!“ Von den 61 Besatzungsmitgliedern und 36 Passagieren starben 22 Besatzungsmitglieder, 13 Passagiere und 1 Bodenpersonal. Auch zwei Hunde an Bord kamen ums Leben.
Es gibt viele Theorien darüber, was die Hindenburg-Katastrophe verursacht hat, obwohl es nie einen offiziellen Befund gab. Zu den bevorzugten Theorien gehört die „Theorie der statischen Elektrizität“, die behauptet, dass der Aufbau elektrischer Ladung auf der brennbaren Haut des Luftschiffs die Katastrophe ausgelöst hat, aber diese Theorie wurde auch in Frage gestellt.
Es könnte interessant sein, dass Dr. Hugo Eckener nach dem Ersten Weltkrieg den Luftschiffbau Zeppelin übernahm. Eckener war ein willensstarker, aber friedlicher Mann, der sich mit der wachsenden Nationalsozialistischen Partei in Deutschland, besser bekannt als NSDAP, auseinandersetzte. Seine Verachtung von Adolf Hitler war bekannt. Trotzdem musste er ungern große Geldsummen von der damals aufstrebenden Partei annehmen, um die Hindenburg bauen zu lassen. Aus diesem Grund trug es auf Nachfrage seiner Investoren Nazi-Hakenkreuze an den Heckflossen.
Zu der Zeit, als die Hindenburg segelte, hatte das Dritte Reich noch keine Spuren in der Welt hinterlassen und nutzte das Schiff, um Propagandabroschüren abzuwerfen und für die Partei zu werben. Es war Eckeners Hoffnung, dass das Luftschiff verwendet werden würde, um Nationen zu vereinen und den Frieden zu fördern, was die Katastrophe noch tragischer macht. Der Untergang der Hindenburg beendete die kurzlebige Popularität von Luftschiffen für den kommerziellen Flug. Obwohl das Unternehmen Zeppelin heute als Zeppelin Luftschifftechnik GmbH weitergeführt wird, sind Luftschiffe viel kleiner und für Vergnügungsfahrten, Werbung, Live-Übertragungen von einer Flugplattform und andere Beobachtungsmissionen bestimmt.