Für die meisten beschwört Bauchtanz das Bild einer kunstvoll kostümierten Frau aus dem Nahen Osten mit entblößtem Bauch herauf, die einen sehr sinnlichen Tanz tanzt. Obwohl diese Form des Bauchtanzes existiert, müssen häufige Missverständnisse ausgeräumt werden. Bauchtanz ist nicht auf Frauen beschränkt und nicht nur eine Form und Art von Tanz. Bauchtanz ist in weiten Teilen des Nahen Ostens und in Teilen Afrikas beliebt, und Kostüme und erlaubte Bewegungen variieren stark.
Die Bewegungen beim Bauchtanz variieren in verschiedenen Ländern. Praktisch jeder Bauchtanz beinhaltet jedoch isolierte Bewegungen von Muskelgruppen. Am bekanntesten ist natürlich die Bauchbewegung, aber auch die Isolation von Armen und Beinen kann eingesetzt werden. Tänze können aufwendig choreografiert oder frei gestaltet werden.
Der bekannteste Bauchtanz ist die türkische Form, die älter als der Islam ist. Frauen in Harems wurden sicherlich Bauchtanz beigebracht, aber auch Männer könnten es lernen. In der Türkei sind Kostüme und Bewegungen nicht eingeschränkt. Der Einfluss könnte sowohl von der Zigeunerkultur als auch vom griechischen Tanz Tsifteteli gekommen sein. Der Tänzer verwendet auch Fingerbecken oder Zils, um mit der Musik im Takt zu bleiben. Schuhe sind oft High Heels und die Kostümierung ist in der Regel ziemlich knapp.
Türkischer Bauchtanz wurde in den 1930er Jahren in den USA begrüßt. Es wird heute von Tänzern oft als Kabarett-Bauchtanz bezeichnet. Diejenigen, die diesen Tanz aufführen, können in Nachtclubs oder Restaurants auftreten.
In Ägypten ist Bauchtanz eine alte Kunstform, die in einigen Hieroglyphen dargestellt wird. Im Gegensatz zur türkischen Form erfordert der moderne ägyptische Bauchtanz bescheidenere Kostüme. Bestimmte Bewegungen, wie z. B. Drehungen des Beckens, sind nicht erlaubt, da sie als unangemessen angesehen werden.
Sowohl der ägyptische als auch der türkische Bauchtanz zelebrieren die reife Frau, deren Körperbau sich deutlich vom westlichen Schönheitsstil unterscheidet. Ein bisschen mehr Größe oder ein bisschen Bauch werden als vorteilhaft angesehen. Reife soll dem Tanz auch mehr Ausdruck verleihen. Komplexität und Leichtigkeit des Ausdrucks sollen von einer erfahrenen Frau ausgehen.
Ägyptischer Bauchtanz trennt im Allgemeinen die Geschlechter, um den Anstand zu fördern. Frauen können einzeln oder in Gruppen füreinander auftreten. Eine professionelle Bauchtänzerin kann für Männer auftreten, aber die meisten Frauen führen den Tanz nur für die enge Familie auf.
Die Sinnlichkeit des Tanzes steht im Gegensatz zu islamischen Interpretationen der Rolle der Frau in der Gesellschaft, insbesondere bei den fundamentalistisch-islamischen Ansichten. Einige islamische Länder haben die Kunstform verboten oder stark eingeschränkt. In Palästina gibt es einige Hinweise darauf, dass Bauchtanz ganz verboten werden könnte.
Anfangs wurde der männliche Bauchtanz möglicherweise von Eunuchen, die weiblich gekleidet waren, in türkischen Harems aufgeführt. Männertänze wurden oft nicht als so wichtig oder interessant angesehen wie die Tänze, die von Frauen aufgeführt wurden. Moderne Ansichten haben diese Perspektive geändert, und die männliche Bauchtänzerin wird jetzt fast genauso willkommen wie die weibliche.
Bauchtanz in den USA wird am wahrscheinlichsten in marokkanischen Restaurants gesehen, obwohl man oft eine Bauchtänzerin für besondere Anlässe mieten kann. Bauchtanz in den USA wird als Fitnessprogramm immer beliebter. Durch die Isolation der Muskulatur kann Bauchtanz besonders gut trainiert werden. Frauen fühlen sich oft wohler, wenn sie eine Tanzform verfolgen, die ein paar Kurven willkommen heißt, im Gegensatz zu Tanz- und Übungsformen, die die sehr dünnen bevorzugen.
Um die Kunst des Bauchtanzes zu schätzen, gibt es mehrere beliebte Tänzer, die es wert sind, gesehen zu werden. Neena und Veena Bidasha, die „Bauchzwillinge“, sind in US-Fernsehsendungen aufgetreten und haben Bauchtanzvideos gedreht. Ihre Arbeit inspiriert einige der Tanzchoreografien von Britney Spears und Shakira. Jasmina, die im exklusiven Le Meridien Heliopolis in Kairo arbeitet, gilt als eine der besten Praktikerinnen der modernen Form.