El Ribbonfish es un pez con cuerpos alargados y estrechos que viven en la zona pelágica de las aguas marinas. Esto significa que generalmente viven en mar abierto, no en aguas costeras poco profundas. Su hábitat típico está a profundidades entre aproximadamente 330 pies (100 m) y 1,640 pies (500 m).
Para la clasificación biológica, el pez cinta pertenece al orden lampriformes, bajo el suborden taeniosomi y en la familia trachipteridae. Dentro de la familia, hay tres géneros y diez especies. Los géneros de pez cinta son zu, desmodema y trachipterus.
Los peces ribbon rara vez se ven debido a las profundidades que habitan. Cuando se observan, sin embargo, son fácilmente reconocibles. Sus cuerpos delgados y estirados tienen una aleta dorsal larga, que generalmente recorre toda la longitud de la espalda, justo detrás de la cabeza. Pueden tener entre 62 y 111 vértebras. Las aletas anales no están presentes, y sus aletas pectorales son pequeñas. Tampoco tienen escamas.
Como viven en aguas más profundas, las aletas y membranas de estos peces son delicadas y quebradizas. Se mueven de forma serpentina, confiando en las ondulaciones de sus cuerpos y sus aletas dorsales para impulsarlos a través del agua. No son alimentadores de fondo, y su dieta consiste principalmente en peces, calamares y pequeños invertebrados. Una característica interesante que poseen es que sus mandíbulas pueden sobresalir significativamente cuando comen. También crecen de forma alométrica, con diferentes partes del cuerpo que crecen a tasas muy variables.
Su hábitat incluye todos los océanos del mundo, excepto la Antártida. También se pueden encontrar en el mar Mediterráneo. Algunos lugares donde se ha capturado el pez cinta incluyen el Océano Atlántico, cerca de Islandia, Escocia, las Islas Orcadas y Escandinavia, así como la Bahía de Bengala, Puget Sound y frente a la costa de Mauricio. Pueden variar en longitud de 12 pulgadas (30.48 cm) a 56 pies (17.07 m).
Una especie de pez cinta, trachipterus ishikawae, también es conocida como el pez del terremoto por los taiwaneses. Esto se debe a que tiende a aparecer a lo largo de la costa de Taiwán después de un terremoto considerable. Esto se ha documentado en los años 2006, 2007 y 2010. También se han observado avistamientos de peces en la misma área, cuando no se registró actividad sísmica.
Otra especie de este pez pelágico es el trachipterus altivelis. Su nombre común es rey del salmón, y se puede encontrar en las aguas del Puget Sound. Una leyenda de los nativos americanos dice que este pez cinta conduce al salmón cuando migra.