Un hongo Chytrid es una forma de hongo muy primitiva que pertenece a la familia de hongos Chytridiomycota. Hay más de 1000 especies de hongos quítridos conocidas que se subdividen en 127 géneros y se clasifican en cinco órdenes. La mayoría de estos Chytridiales se encuentran generalmente en ambientes acuáticos o húmedos, ya que, al ser del tipo de hongos zoospóricos, es necesario que estos hongos tengan un medio acuoso para transmitir sus esporas. Los hongos pueden ser saprobes de vida libre, es decir, hongos que se hunden en desechos orgánicos muertos y en descomposición, o pueden ser parásitos dependientes de plantas vivas e invertebrados vivos.
La pared celular del hongo quítrido está hecha de quitina, y algunas especies pueden ser multicelulares o unicelulares. Como se mencionó, el hongo quítrido se propaga por medio de zoosporas. Cada espora es móvil y tiene un solo flagelo que lo ayuda a navegar a través del agua. Estas zoosporas solo son capaces de existir y prosperar en un ambiente fresco y acuoso; No pueden sobrevivir por mucho tiempo en condiciones secas y cálidas.
Uno de los hongos quítridos más conocidos es la especie llamada Batrachochytrium dendrobatidis. Este hongo causa quitridiomicosis, una enfermedad fúngica mortal que ha sido responsable de aniquilar poblaciones enteras de ranas y otros anfibios en muchas partes del mundo. Según los investigadores, el hongo consume la queratina en la piel del animal infectado y hace que la piel de los anfibios se espese. Este engrosamiento de la piel impide la respiración normal a través de la piel y conduce a una acumulación de sales de electrolitos de potasio y sodio. Un exceso de estas sales de electrolitos conduce a insuficiencia cardíaca.
Si bien es posible que los dueños de mascotas traten a sus anfibios infectados, tratar, erradicar o prevenir la enfermedad fúngica por quitridiomicosis en las poblaciones de anfibios salvajes es prácticamente imposible. Como se trata de una enfermedad altamente transmisible, es esencial restringir y regular el transporte de anfibios de un país a otro. Todos los anfibios transportados deben ser probados antes del transporte del hongo quítrido, y es igualmente necesario observar estrictas reglas de cuarentena en la nueva ubicación. Las ranas y los anfibios utilizados en los laboratorios no deben liberarse en la naturaleza, y si hay criaturas infectadas, deben aislarse de inmediato.