Alejandrita (la versión de gema de berilio) es una de las gemas más caras del mundo. Es apreciado porque tiene propiedades de cambio de color. A la luz natural, puede verse de azul a azul verdoso, pero bajo la luz interior se ve rojo. Su dureza, 8.5 en la escala de Mohs, lo hace particularmente apropiado para joyería, y su relativa rareza también crea una gran demanda de la piedra.
Hay una maravillosa leyenda relacionada con la forma en que se descubrió Alejandrita, y también por su nombre actual. Según el mito, la gema fue descubierta en 1834 en el decimosexto cumpleaños del zar ruso posterior, Alejandro II. La gema fue nombrada así por Alexander por su descubridor, Nils Gustoff Nordenskjold, un geólogo finlandés.
Este mito demuestra no ser cierto, y parece que Nordenskjold recibió algunas muestras de otro geólogo. Nordenskjold pensó que estaba mirando esmeraldas, pero no podía entender cómo una esmeralda podía tener una dureza tan diferente. Las esmeraldas suelen tener una dureza de 7,5 a 8 en la escala de Mohs. Luego, probablemente descubrió las propiedades de cambio de color de la piedra, pero no la nombró alejandrita. En cambio, los registros muestran que llamó a la piedra diafanita.
Al conde Lev Alekseevich Perovskii se le atribuye llevar la piedra a la familia real rusa y posiblemente renombrarla. Esto ocurrió mucho después del decimosexto cumpleaños de Alejandro II. Quizás el zar tenía derecho a exigir el cambio de nombre ya que se encontró el primer suministro de alejandrita en los Montes Urales. Hoy, las minas en India, Brasil, Zimbabwe y Myanmar han encontrado buenos depósitos de alejandrita. Las minas de Myanmar son particularmente notables por las fuertes propiedades de cambio de color de sus gemas, aunque las piedras extraídas allí casi nunca superan un quilate de tamaño.
El precio de alejandrita es excepcionalmente alto. La alejandrita de medio a un quilate completo de alta calidad puede costar hasta $ 15,000 dólares estadounidenses (USD). La calidad está determinada no solo por la falta de defectos, sino también por la cantidad a la que la piedra cambia de color. Por lo tanto, probablemente encontrarás las mejores piedras, especialmente en tamaños más pequeños que provienen de Myanmar. Las piedras que exceden el tamaño de un quilate se han vendido por hasta $ 100,000 USD. Estas piedras preciosas rara vez son más grandes que cinco quilates, especialmente en forma intacta.
La mayoría de las personas están interesadas en las habilidades de cambio de color de alejandrita, y especialmente quieren saber por qué cambia de color. La estructura cristalina de la gema explica su habilidad especial. La piedra tiene lo que se llama cristales doblemente refractivos, que crean una refracción de la luz diferente en condiciones de luz natural o artificial. Esto se llama pleocroísmo. La luz se refracta (dobla) y sigue a través de diferentes vías dependiendo de su tipo o polarización. Por lo tanto, la luz solar crea un camino diferente a través de la piedra que la luz interior y crea lo que se llama un efecto diocróico (dos colores exhibidos en diferentes momentos).