El coral pedregoso o el coral verdadero es un organismo del orden Scleractinia. Los organismos en este orden obtienen su nombre de sus esqueletos, que están compuestos de carbonato de calcio endurecido que puede hacer que el coral se sienta como piedra. Mientras un coral está vivo, el esqueleto está cubierto por una capa suave de material vivo, pero después de que los corales mueren, sus esqueletos endurecidos son claramente visibles.
Los organismos en este orden pueden dividirse en dos grupos: coloniales y solitarios. El coral pedregoso colonial forma colonias que se convierten en formas fantásticas que muchas personas asocian con los arrecifes de coral. Los corales pedregosos solitarios no viven juntos en las colonias, y muchos de ellos también flotan libremente.
En el caso de una colonia de coral pedregoso, el esqueleto duro es creado por numerosos individuos conocidos como pólipos, que trabajan juntos para construir el esqueleto. Los corales pueden crecer asexualmente por gemación, un proceso que divide los pólipos en copias de sí mismos, y las colonias también pueden crecer fusionándose con las colonias vecinas. El coral pedregoso también es capaz de reproducirse sexualmente, lo que generalmente se logra al liberar óvulos y espermatozoides en el océano, donde los gametos pueden formarse cuando los huevos y los espermatozoides entran en contacto entre sí. En el caso del coral pedregoso que se convierte en colonias, los gametos pueden comenzar nuevas colonias.
Los corales pétreos también se pueden dividir en corales zooxantelados y no cooxantelados. Los corales zooxanthellatos forman relaciones simbióticas con las algas que viven dentro del esqueleto coralino, proporcionando energía para la colonia. Los corales no zooxantelados, como se puede imaginar, no dependen de las algas para alimentarse. En ambos casos, los pólipos también suministran su propia comida, utilizando estructuras especializadas conocidas como tentáculos barredores para agarrar a sus presas a medida que avanza por la corriente.
Se pueden observar varias formas básicas de coral pedregoso en el océano, incluidos corales ramificados, corales de pilar, corales de mesa, corales de cuernos de alce, corales incrustantes, corales masivos, corales masivos y corales foliáceos, que forman espirales y placas de material interconectados. Todas las especies de corales pétreos se adhieren a un sustrato rocoso o duro, y una vez que se establece un coral, puede ser extremadamente difícil de desalojar.
Los corales no son invulnerables. Pueden ser dañados por fuertes tormentas y agua turbulenta, y también están sujetos al blanqueamiento de los corales, un fenómeno caracterizado por la pérdida de las algas zooxanteladas que soportan muchas especies. Los corales también pueden lesionarse con un manejo brusco, como por ejemplo cuando las personas tocan la superficie aterciopelada de los corales vivos, aunque algunos corales tienen células con picaduras para defenderse. El calentamiento global, los agujeros en la capa de ozono y la contaminación de nutrientes también contribuyen a los problemas con muchas especies de corales, lo que lleva a algunos investigadores a temer que la población de corales pétreos del mundo pueda estar en grave peligro.