Un pez grande con forma de cuchillo común se conoce comúnmente como el pez cuchillo. Este pez tiene un aspecto alargado y es pariente de otro grupo de peces llamados anguilas. La mayoría de los peces espada provienen de las aguas dulces de América del Sur, pero algunas especies viven en África y el sudeste asiático.
El pez cuchillo encaja en dos órdenes, Gymnotiformes y Osteoglossiforms. Estas órdenes están formadas por varias subfamilias, incluidas Apteronotinae, Electrophorinae, Gymnotinae, Hypopominae, Rhamphichthyinae y Sternopyginae. Estas familias habitan diferentes partes de América del Sur en las aguas dulces. Hay varias especies de pez cuchillo sudamericano que generalmente varían de 8 a 24 pulgadas (20 a 61 cm) de longitud.
Algunos peces espada viven en África y el sudeste asiático. Estos son de la familia Notopteridae. Esta familia es similar a las familias sudamericanas, excepto que las aletas caudal y anal están fusionadas, mostrando una aleta más grande. Estas especies varían de 12 a 40 pulgadas (30.5 a 101.6 cm) de longitud.
Muchos de estos peces con forma de cuchillo de América del Sur pueden criarse en un acuario doméstico. Los que pueden madurar en un tanque incluyen el fantasma negro, el fantasma marrón, las variaciones moteadas, con bandas, verdes y de vidrio de pez cuchillo. Los peces de Asia y África que pueden criarse en un acuario incluyen el pez cuchillo payaso, el pez cuchillo asiático y el pez cuchillo africano.
Estos peces pueden ser bastante grandes, por lo que necesitan vivir en un tanque que pueda contener al menos 90 galones (341 l). Los Knifefish prefieren estar en un espacio más oscuro con muchas rocas y plantas debajo de las cuales pueden esconderse. Sin embargo, pueden lesionarse con rocas de bordes afilados, ya que no tienen escamas.
La mayoría de estos peces son nocturnos, pero algunos pueden estar activos durante el día. Cuando se crían en un tanque, se alimentarán en la oscuridad. Comen alimentos vivos como larvas de insectos, gusanos y crustáceos, así como carne picada. Algunos de estos peces saltarán del tanque si la tapa del tanque no está bien cerrada.
Se puede saber que el Knifefish es agresivo el uno con el otro o con peces de especies más pequeñas, y comerán peces más pequeños en la naturaleza o en cautiverio. En un acuario casero, lo hacen mejor con peces de tamaño y crecimiento similares. Por lo general, no son agresivos con peces de tamaño mediano a grande. La mayoría de las especies de pez cuchillo viven de tres a siete años, y algunas especies viven hasta los 10 años.