Un castor es un gran roedor marrón con una cola ligeramente aplanada que pasa su vida en y alrededor de las corrientes. Los castores hacen más para dar forma a su entorno que casi cualquier otra especie animal en la Tierra, construyendo presas características de árboles y plantas para albergarse y almacenar alimentos. Muchos humanos tienen relaciones polémicas con los castores como resultado de la construcción de su presa, pero en realidad son una especie crucial en el mundo natural, y muchas organizaciones trabajan para cerrar la brecha entre los humanos y los castores para crear un hábitat que funcione para todos.
Hay dos especies de castores; Castor canadensis se encuentra en América del Norte, mientras que la fibra de ricino deambula por Europa. Ambas especies pueden exceder las 40 libras (18 kilogramos) cuando están completamente desarrolladas, y tienen fuertes patas traseras palmeadas además de colas musculosas y planas. Los castores también tienen incisivos notoriamente afilados para cortar y dar forma a los árboles para que puedan construir presas. El denso pelaje aislante marrón del castor es un producto animal muy deseable, y los castores quedaron atrapados en un punto peligroso antes de que varios gobiernos intervinieran para salvarlos.
La vida social de los castores es algo gregaria, ya que forman pequeñas colonias que pueden incluir tres o cuatro familias. Los castores adultos se aparean de por vida, criando una camada de crías cada año. Los kits de castor permanecen con sus padres durante dos años, ayudando a criar a la próxima generación antes de expandirse por su cuenta. La familia de los castores trabaja en conjunto para dar forma a la presa, almacenar comida para el invierno y cuidarse mutuamente. Muchos naturalistas que observan castores dicen que son animales amigables y afables y que forman verdaderos lazos entre ellos.
Cuando los castores cayeron árboles por represas, tuvieron un profundo impacto en su entorno. La presa provoca una acumulación de agua que crea un humedal, un hábitat importante para muchas especies de aves, plantas y animales. Una gran cantidad de animales en peligro de extinción en América del Norte dependen de los humedales para sobrevivir, y los castores por extensión. La disminución del número de humedales en los Estados Unidos ha sido especialmente motivo de preocupación, y varios programas reubican parejas de castores en áreas naturales para que puedan ayudar a restaurar los hábitats de humedales.
Los castores también ayudan a purificar el agua, porque el limo queda atrapado detrás de sus presas, junto con cualquier toxina que pueda contener. El agua aguas abajo de una presa de castores, por lo tanto, se filtra de toxinas peligrosas, proporcionando un ambiente limpio y saludable para peces y anfibios aguas abajo. El impacto que los castores tienen en el medio ambiente natural no se realizó por completo hasta que fue casi demasiado tarde. Afortunadamente, el castor está regresando en América del Norte, gracias a los programas de conservación, y los fascinantes animales estarán disponibles para que disfruten las generaciones futuras.