La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) ha publicado una lista exhaustiva que se refiere al estado de conservación de las especies animales y vegetales. La lista roja de la UICN, como a menudo se la conoce, se considera la mayor base de datos de información sobre conservación del mundo. El mantenimiento de la lista es un proceso complejo, que involucra el trabajo de varias organizaciones y requiere constantes nuevas investigaciones para actualizar el estado.
En 1963, cuando se creó la lista roja original de la UICN, la organización había estado en funcionamiento durante casi 20 años, desde su establecimiento como agencia multinacional de conservación en 1948. Originalmente, la lista era relativamente pequeña y las directrices que dictaban la información disponible eran bastante primitivo. Con el paso del tiempo, el mayor interés en los esfuerzos de conservación condujo a una mayor cantidad de investigación acreditable realizada, y la lista creció enormemente. Para 1988, todas las especies de aves conocidas habían sido evaluadas, y el estado de conservación de todos los mamíferos conocidos se determinó a principios de la década de 1990.
A partir de 1996, la lista roja de la UICN adoptó rigurosos estándares científicos para las organizaciones contribuyentes. Los grupos de padres, llamados Autoridades de la Lista Roja, se encargan de evaluar todos los datos de su taxonomía particular, y el estado de conservación de cada especie debe actualizarse una vez cada diez años. La lista roja de la UICN tiene muchas organizaciones contribuyentes, incluyendo BirdLife International, el Instituto de Zoología de Londres y el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación. A través de una revisión por pares intensiva y un sistema de petición, la lista roja de la UICN aspira a convertirse en una de las bases de datos científicamente más precisas del mundo.
A partir de 2007, la lista roja de la UICN comprende más de 40,000 especies de vida animal y vegetal. Estas especies se dividen por su estado de conservación. El estado se describe mediante una escala, que va desde la extinción hasta las especies de menor preocupación. Las especies que normalmente se consideran amenazadas pertenecen a uno de tres grupos: en peligro crítico, en peligro y vulnerables.
Según las últimas estadísticas disponibles en la lista roja, los animales y las plantas están experimentando enormes descensos en los niveles de población. Entre 1996 y 2007, el número de especies de vertebrados amenazados aumentó de 3314 a 5742, lo que significa que el 23% de todas las especies de vertebrados evaluados sufren serias amenazas de extinción. Entre las plantas, las especies amenazadas han pasado de 5328 a 8447.
La lista roja de la UICN se esfuerza por llevar la cuenta del número de extinciones de plantas y animales desde 1500 CE. A partir de los datos disponibles en el año más reciente, el número de especies extintas ha aumentado a 785, y ha publicado aumentos continuos desde 2002. Si bien estos datos son bastante deprimentes para los conservacionistas, no se puede sobreestimar la importancia de comprender la realidad del peligro y la extinción . Algunos expertos sugieren que la lista roja es la mejor herramienta disponible para combatir la creciente lista de extinciones.
Una de las características más importantes de la lista roja es la capacidad de rastrear el progreso de las especies bajo las leyes de protección, para determinar si las especies realmente están siendo ayudadas por los esfuerzos. A pesar de las campañas de conservación masivas en toda África, dos especies de gorilas han pasado de una clasificación en peligro de extinción a una en peligro crítico. La lista roja de la UICN puede ayudar a identificar los problemas que impiden la recuperación de especies, y puede ayudar a movilizar a las organizaciones de conservación para centrar la atención en los factores más críticos.