El nombre U2 parece encajar bastante mal con una banda conocida por su pacifismo. Un U2 era un avión espía estadounidense, utilizado durante la década de 1950 y principios de los 60. Una posible sugerencia para el nombre de la banda fue que un avión U2 se estrelló cuatro días antes del nacimiento de Bono, el cantante principal de la banda.
El nombre U2 también es un juego de palabras que sugiere «usted también» o «ustedes dos», que pueden ser parte de su origen. Cuando se formó la banda, otros grupos también estaban experimentando con nombres similares. INXS podría considerarse libremente como «en exceso», y XTC se traduce fácilmente en «éxtasis». Otras bandas siguieron en la estela de U2 con nombres como UB40, que es una forma de desempleo en Inglaterra.
También hay otro posible origen para el nombre de la banda, que es la explicación más probable. Un U2 es una forma utilizada en Irlanda para reclamar el desempleo. Dado que los primeros álbumes de la banda se centraron en particular en la pobreza, y especialmente en los disturbios en Irlanda del Norte, esta referencia a la forma puede haber tenido la mayor importancia. Además, dado que la pobreza era endémica en algunas partes de Irlanda en el momento en que se formó la banda, es probable que haya un juego de palabras en términos de personas que presentan el formulario. “Estoy llenando un U2. ¿Tú también?
Antes de tomar el nombre, la banda operaba bajo otros dos nombres, Feedback y The Hype. Sin embargo, fue el nombre U2 el que se quedó, y fue bajo ese nombre que la banda grabó su primer álbum Boy en 1980.
Algunos afirman que la banda hizo una lista de diez nombres y votaron con U2 como el favorito. Se cita al cantante principal Bono diciendo que nunca le importó el nombre y que nunca se asoció con el juego verbal de palabras. No ha hecho ningún comentario sobre el formulario de desempleo.