Der Vierfarbendruckprozess beginnt typischerweise mit der Erstellung von vier Rastern, von denen jedes eine andere Farbe darstellt, die auf das gedruckte Bild angewendet wird. Diese vier Farben sind Cyan, Magenta, Gelb und Schwarz (CMYK); Das „K“ steht für Schwarz und nicht für den Buchstaben „B“, um Verwechslungen mit „Blau“ zu vermeiden. Jede dieser Farben kann einzeln auf ein Blatt Papier aufgetragen werden, sodass die Kombination aller vier das endgültige Bild ergibt. Einige moderne Geräte können ein Vierfarbendruckverfahren verwenden, bei dem alle diese Farben gleichzeitig aufgetragen werden, anstatt ein Blatt Papier durch vier einzelne Stufen zu führen.
Im Wesentlichen verwendet ein Vierfarbdruckverfahren einzelne Farbschichten, die sich kombinieren und überlappen, um ein vollständiges Bild zu erstellen. Der erste Schritt in diesem Prozess besteht normalerweise darin, dass ein Bild in vier Bildschirme zerlegt wird, die jede darin enthaltene Farbschicht darstellen. Dies geschah früher auf fotografischen Filmblättern, obwohl die moderne Technologie eine digitale Farbseparation mit Computersoftware ermöglicht.
Die vier Farben, die im Vierfarbendruckverfahren verwendet werden, erfordern für jede eine separate Schicht oder ein Sieb. Cyan ist eine hellblaue Farbe, während Magenta ein helles Rot ist, das Lila leicht ähnelt. Gelb ist eine Standardfarbe und zwischen diesen drei können zahlreiche andere Farben hergestellt werden. Magenta und Gelb ergeben zusammen Rot, Gelb und Cyan ergeben Grün und Magenta und Cyan ergeben Blau. Schwarz wird im Vierfarbdruckverfahren verwendet, um zusätzliche Töne und Schattierungen innerhalb dieser Kombinationen zu ermöglichen.
Beim Standard-Vierfarbdruckverfahren werden in der Regel einzelne Druckplatten oder Farbaufträge zur Bildgebung verwendet. Ein Blatt Papier durchläuft einen Auftrag jeder Farbe, beginnend mit Cyan, dann über Magenta und Gelb, bevor es mit Schwarz endet. Auf das Papier können zusätzliche Anwendungen oder Beschichtungen aufgebracht werden, oft um die Tinte zu schützen und ihr ein glänzendes Aussehen zu verleihen. Nach dem Auftragen dieser Farben ist das Bild fertig und die einzelnen Pigmentschichten sind im Wesentlichen nicht wahrnehmbar.
Verbesserungen in der Drucktechnologie haben es jedoch ermöglicht, einen Vierfarbendruckprozess in einem einzigen Schritt durchzuführen. Alle vier Pigmente können in einem Schritt aufgetragen werden, sodass sie sich nahtlos kombinieren und ein Bild ergeben. Dieses Verfahren wird verwendet, um schnell volle, lebendige Farben für den Einsatz in kommerziellen Anwendungen zu drucken. Die Single-Pass-Verarbeitung ist jedoch ziemlich teuer und daher nicht so verbreitet wie herkömmliche Techniken.