Las vidrieras son ventanas hechas de vidrio coloreado que se ha dispuesto para crear un diseño abstracto o una imagen pictórica. Aparecen ampliamente en gran parte del hemisferio norte, especialmente en la arquitectura religiosa. Muchas personas disfrutan de la estética de estas ventanas, que inundan un espacio interior con luz multicolor y cumplen una función ornamental, y los edificios formales a veces incluyen detalles de vidrieras. La intención detrás de ellos no se concentra en la admisión de luz; es para mejorar un espacio, contar una historia o asombrar al observador.
El proceso para crear vidrieras es bastante laborioso e implica soldar paneles individuales de vidrieras, a veces por cientos para ventanas muy grandes o complejas. Las piezas de vidrieras se cortan en varias formas y se disponen, generalmente en una gran mesa de trabajo, y el artesano debe tener una buena idea de cómo se verá y se sentirá la ventana cuando esté completa. Las piezas se unen lentamente entre sí y luego se encerran en un marco más grande que mantendrá la ventana rígidamente en su lugar una vez que se haya instalado.
Diseñar para vidrieras requiere capacitación. Las ventanas a menudo se ven desde una gran distancia, por lo que el patrón debe ser discernible incluso cuando la ventana está muy lejos. La mayoría de los vitrales utilizan patrones básicos muy simples con grandes bloques de color para que el diseño se lea bien, aunque hay mucha más flexibilidad con el trabajo abstracto, donde no es necesario transmitir detalles como caras y flores. Los diseños extremadamente complejos solo pueden leer de cerca, y son más adecuados para entradas y otras áreas íntimas.
Cuando están bien diseñados y ensamblados, los vitrales pueden durar siglos, y hay numerosos ejemplos en Europa occidental de vitrales medievales en catedrales e iglesias más pequeñas. En la mayoría de los casos, estas impresionantes imágenes translúcidas representan santos, historias de la Biblia o mecenas adinerados de la catedral. Cuando el sol golpea estas ventanas, se convierten en joyas vivas de luz y transforman el interior de un edificio.
En menor escala, las vidrieras a menudo se usan como acentos decorativos en hogares y negocios. Las áreas privadas que necesitan algo de luz natural pueden usar vidrio coloreado, mientras que los paneles de vidrio manchado también se usan para hacer letreros ornamentales, como etiquetas para baños y comedores. En algunos casos, una ventana principalmente clara puede tener acentos de vidrieras como formas geométricas o flores para agregar algo de interés visual y al mismo tiempo permitir que entre mucha luz natural en el espacio.