Ein Funkenstreckensender erzeugt elektromagnetische Wellen, die von einem auf eine bestimmte Frequenz abgestimmten Empfänger aufgenommen werden können. Die Entwicklung dieser Technologie legte den Grundstein für eine weit verbreitete Funkkommunikation auf der ganzen Welt. Obwohl es heute wegen seiner Ineffizienz und Interferenzproblemen nicht weit verbreitet ist, sind einige Nachbildungen von Sendern in Museen und ähnlichen Umgebungen zu sehen. Es ist auch möglich, einen Sender für Experimente und Ausbildung zu bauen.
Bei einem Funkenstreckentransmitter verlässt sich ein Bediener auf zwei Elektroden, die durch eine Lücke getrennt sind. Wenn der Bediener genügend Spannung liefert, entwickelt sich ein Funke, der über den Spalt springt und eine Route für den Strom schafft. Dadurch entsteht ein elektromagnetisches Signal, das mit Hilfe einer Antenne übertragen werden kann. Ein Empfänger kann das Signal empfangen und ermöglicht so die Fernkommunikation zwischen zwei Standorten.
Diese Technologie basiert auf der Verwendung von Tools wie Morsecode für die Übertragung, da Operatoren keine echten Stimmen senden können. Stattdessen kann eine Morsetaste aktiviert werden, um intermittierende Töne zu senden, die eine Bedienungsperson auf der Empfangsseite entschlüsseln und in Worte übersetzen kann. Frühe Funkenstrecken-Senderbetreiber entwickelten eine Kurzform in ihrer Signalisierung, um Informationen schnell zu senden, ohne jedes Wort buchstabieren zu müssen. Diese Abkürzung wurde standardisiert, um Verwechslungen zu vermeiden und eine internationale Radiosprache zu schaffen, die es Menschen ermöglichte, auch dann zu kommunizieren, wenn sie nicht dieselbe Sprache sprachen.
Es gibt eine Reihe von Problemen mit dem Funkenstreckensender. Es neigt dazu, Interferenzen zu unterliegen und zu erzeugen, und arbeitet auch im Breitband. Dies kann ein Problem sein, wenn ein harter Wettbewerb um verfügbare Funkfrequenzen herrscht. Die Technologie überträgt auch über eine begrenzte Entfernung, die durch die Antenne behindert wird, und ermöglicht nur eine grobe Kommunikation. Diese Probleme führten dazu, dass die Erfinder weiter an der Funktechnologie arbeiteten und schließlich andere Kommunikationsformen entwickelten.
Funker begannen Anfang des 20. Jahrhunderts mit der schrittweisen Abschaffung des Funkenstreckensenders, mit wenigen Ausnahmen für Backup-Einheiten in Umgebungen wie Schiffen. Zahlreiche Nationen haben sich auch darauf geeinigt, die Nutzung dieser Technologie durch einen internationalen Vertrag auszusetzen, um Frequenzen für andere Zwecke freizugeben. Während der Funkenstreckensender eine bahnbrechende Erfindung in der drahtlosen Telegrafie war, um die Kommunikation über nicht durch Kabel verbundene Bereiche zu ermöglichen, wurde er letztendlich zugunsten sichererer, leistungsfähigerer und effizienterer Systeme abgeschafft. Bastler bauen manchmal Nachbildungen von Systemen, um die Technologie zu demonstrieren, und zahlreiche Aufzeichnungen sind online zu finden, um zu demonstrieren, wie Funkenstreckensender im Betrieb klangen.