Für viele Menschen gibt es einen klaren Unterschied zwischen dem, was tatsächlich passiert ist, und dem, was sie sich in einer bestimmten Situation gewünscht hätten. Manchmal erkennen die Leute eine Reihe von Optionen, die sie hätten oder hätten ergreifen sollen, anstatt die tatsächlich ergriffenen Maßnahmen zu ergreifen. Dieses Gefühl des Bedauerns oder des Zweifelns wird in dem Ausdruck „wolla cana shoulda“ zusammengefasst. Ein Mann, der beispielsweise einem Straßenräuber seine Brieftasche übergab, könnte sich darüber quälen, ob er klüger gewesen wäre, um vom Tatort zu fliehen, den Straßenräuber hätte angreifen können oder sich weigern sollen, dies zu tun.
Der Ausdruck ist eigentlich eine informelle Wiedergabe von drei Bedingungen: hätte, könnte und sollte. Diese werden als Konjunktivstimmungen bezeichnet, weil sie mögliche oder theoretische Bedingungen implizieren, auch als Wunschdenken bekannt. Das Überfallopfer wäre weggelaufen, hätte den Straßenräuber angreifen können oder hätte auf sich aufmerksam machen sollen, aber keine dieser Zustände ist tatsächlich eingetreten.
„Woulda cana shoulda“-Umstände sind häufiger, als viele Menschen zugeben möchten. Ein nervöser heranwachsender Junge, der ein Mädchen um ein Date bittet, wird am Telefon vielleicht sprachlos, merkt aber später, was er sie während des Gesprächs gefragt haben könnte. Ein Mitarbeiter, der seinem Chef erklärt, warum ein wichtiges Projekt noch nicht abgeschlossen ist, kann eine unwirksame Antwort darauf geben, warum er es nicht getan hat. Für diejenigen, die konkrete Antworten suchen, kann eine Antwort „woulda cana shoulda“ als defensives Ausweichen übersetzt werden.
Manche Menschen reagieren nicht gut auf hypothetische oder konjunktive Argumentation, weshalb sie diesen Satz verwenden können, um ihre Enttäuschung oder Frustration auszudrücken. Jede Verwendung der Wörter hätte, könnte oder sollte in Bezug auf eine Situation, die endgültige Maßnahmen zu erfordern schien, können leicht eine spöttische Reaktion auslösen. Manchmal wird eine bessere Vorgehensweise oder eine fundiertere Entscheidung erst im Nachhinein entdeckt, was zu einer bestrafenden Runde von Vermutungen führt.
Eine Entscheidung zu hinterfragen oder andere mögliche Reaktionen im Nachhinein zu untersuchen, ist nicht immer eine schlechte Idee, aber es ist möglich, sich so in die nicht eingeschlagenen Wege zu verstricken, dass eine Person in einen endlosen Kreislauf von Schuldzuweisungen geraten kann Abtretung. Manchmal ist es am besten, unter den gegebenen Umständen die bestmögliche Entscheidung zu treffen und das Nachdenken und Aufwärmen für ein anderes Mal zu überstehen.