Bewusstseinsstrom ist ein Begriff, der sowohl in der Psychologie als auch in der Literatur verwendet wird, um den Denkprozess darzustellen. Im Gegensatz zu Sprache oder Schrift ist das menschliche Denken nicht durch Grammatikregeln oder die Beschränkungen der Sprache eingeschränkt und enthält sensorische Reize, Spekulationen und manchmal sogar Wahnvorstellungen. Im 20. Jahrhundert versuchten viele Schriftsteller, diesen Prozess durch eine literarische Technik, auch Bewusstseinsstrom genannt, darzustellen. Virginia Woolf, TS Eliot und James Joyce wurden besonders für ihre Anwendung dieser Technik bekannt. Spätere Autoren, die den Bewusstseinsstrom einsetzten, waren Jack Kerouac, William S. Burroughs und Alan Moore.
Dem bahnbrechenden Psychologen William James wird normalerweise zugeschrieben, dass er in einer Abhandlung von 1890 den Begriff „Strom des Bewusstseins“ geprägt hat. James beschäftigte sich wie viele frühe Psychologen mit der Analyse des menschlichen Bewusstseins. Er erkannte die Unmöglichkeit, eine unparteiische Sicht auf die Prozesse des Geistes zu erlangen. Der Strom des menschlichen Bewusstseins ist eine überlappende Mischung aus eingehenden visuellen und sensorischen Daten, internen Reaktionen auf diese Daten und oft reinen Höhenflügen. Zur gleichen Zeit, als James diesen Prozess erforschte, versuchten einige Schriftsteller, ihn in ihren Büchern darzustellen.
Diese als Modernisten bekannte Schriftstellergeneration verzichtete auf die literarischen Techniken der Vergangenheit und suchte nach neuen Wegen, eine sich schnell verändernde Welt darzustellen. Noch bevor James den Begriff benutzte, experimentierte der französische Schriftsteller Edouard Dujardin in seinem 1888 erschienenen Roman Les Lauriers Sont Coupés mit der Technik des Bewusstseinsstroms. Englische Schriftsteller und Dichter folgten schnell diesem Beispiel. Virginia Woolf, eine in vielerlei Hinsicht bahnbrechende Schriftstellerin, mochte diese Technik ebenso wie der Dichter TS Eliot.
In der Literatur nimmt der Bewusstseinsstrom oft die Form langer Passagen ohne Satzzeichen oder andere übliche Schreibkonventionen wie Großschreibung oder Absatzumbrüche an. Schriftsteller entlehnten sich der psychologischen Technik namens freie Assoziation und präsentierten Ideen in schneller Abfolge mit wenig oder keiner offensichtlichen Verbindung zwischen einem und dem nächsten. Die beabsichtigte Wirkung bestand darin, einen besseren Einblick in das Innenleben der Charaktere zu geben, indem nicht nur ihre Erfahrungen, sondern auch ihre Denkprozesse so realistisch wie möglich erzählt wurden. Dies war eine Herausforderung für die Leser und eine Herausforderung für die Schriftsteller, die riskierten, jeden Leser zu verwirren oder zu verfremden, der die manchmal schwer zu verstehenden Passagen nicht entziffern konnte.
Eine der berühmtesten Anwendungen des Bewusstseinsstroms ist in James Joyces Roman Ulysses, in dem eine 40-seitige Passage ohne Satzzeichen die Gedanken der Figur Molly Bloom präsentiert. Einst war der Bewusstseinsstrom eine etablierte Technik, andere Autoren haben ihr ihren eigenen Dreh gemacht. In Kerouacs autobiografischen Romanen wurde es zu einer Art schöner Poesie. Ein anderer Beat-Autor, William Burroughs, benutzte es, um in seinem umstrittenen Buch Naked Lunch das dunkle, fantastische Terrain der fiktiven Stadt Interzone zu beschreiben. In seinem Roman Voice of the Fire präsentiert Alan Moore die Gedanken und Erfahrungen einer literarischen Figur aus der Steinzeit, der die Konzepte von Zeit, Kunstgriff oder Täuschung fehlen.