Ein Beta-Leser ist jemand, der sich bereit erklärt, ein Stück Fiktion auf Rechtschreib-, Grammatik-, Charakterisierungs- und Kontinuitätsfehler zu überprüfen. Im Gegensatz zu einem echten Redakteur ist ein Beta-Leser normalerweise unbezahlt, und er oder sie sieht die Arbeit in einem sehr rauen Zustand. Viele Autoren verwenden Betas gerne, um die Qualität ihrer Arbeit zu verbessern, bevor sie diese zur professionellen Bearbeitung und Kritik einreichen, und Betas werden normalerweise in Anerkennung der Zeit und Energie, die sie in die Arbeit investiert haben, reichlich gedankt.
Der Begriff ist der Softwareindustrie entlehnt, die „Beta“ verwendet, um eine unvollkommene Version zu beschreiben. Diese Version wird von Betatestern verwendet, die versuchen, Probleme mit der Software zu identifizieren, bevor sie von der Öffentlichkeit verwendet wird. Diese Beta-Tester versuchen oft, die Software absichtlich zu zerstören, indem sie nach Schwachstellen suchen, die Probleme bereiten könnten, und ein guter Beta-Reader oder Beta-Reader tut dasselbe.
Die Aufgaben einer Beta sind vielfältig. Die Beta fungiert nicht nur als allgemeiner Korrektor auf der Suche nach Tippfehlern, sondern sucht auch nach Fehlern in Charakterisierung und Handlung. Die Beta kann sich fragen, warum ein Charakter etwas tut oder nicht tut oder wie jemand nach der Hälfte des dritten Kapitels ohne offensichtliche Erklärung in Frankreich landet. Autoren übersehen diese Mängel manchmal, da sie im größeren Ganzen gefangen sind, daher ist ein Beta-Reader besonders wertvoll.
Viele Websites bieten Beta-Verzeichnisse an, die normalerweise angeben, an welcher Art von Fiktion sie arbeiten möchten. Einige spezialisieren sich beispielsweise auf Fanfiction, während andere gerne an Romanen arbeiten, die für die professionelle Veröffentlichung bestimmt sind. In einigen Fällen erklärt sich ein Beta-Nutzer damit einverstanden, im Gegenzug für das Beta-Lesen seiner eigenen Arbeit in einem Quid-Pro-Quo-Handel zu redigieren. Die beste Beta ist dem Autor unbekannt und kann daher eine nützliche und ehrliche Kritik der Arbeit liefern.
Jeder Autor, der glaubt, dass er oder sie keine Beta braucht, irrt sich leider. Beta-Leser verbessern nur die Qualität einer schriftlichen Arbeit, obwohl sie manchmal sehr heftige Kritik üben können. Viele Autoren verwenden gerne mehrere Betas, um breitere Meinungen einzuholen und ihre Arbeit noch besser zu machen. In seltenen Fällen kann ein Betaleser übermäßig hart oder sogar gemein sein, aber diese Betas sind höchst ungewöhnlich. Die meisten sind unterstützende Kritiker, die sinnvolle und durchdachte Kommentare zu der Arbeit abgeben.