Animismus bezieht sich, grob gesagt, lediglich auf den Glauben an Seelen. Die meisten Menschen verwenden es jedoch speziell, um sich auf den Glauben zu beziehen, dass alle Objekte Seelen haben, nicht nur Menschen. Animismus spielt in vielen sogenannten „primitiven“ Praktiken und schamanischen Traditionen eine Rolle. Das Konzept des Animismus ist auch die Wurzel vieler Weltreligionen, und Spuren des animistischen Glaubens sind in anderen zu sehen; Christen zum Beispiel glauben an das Konzept einer Seele und an eine leitende Kraft, die das Universum überwacht.
Das Wort leitet sich vom lateinischen anima für „Seele“ ab. Animisten glauben, dass alle Objekte beseelt sind und dass einige Dinge wie Berge und Flüsse tatsächlich die Seelen von Gottheiten tragen. Dies spiegelt sich in vielen traditionellen Schöpfungsmythen wider, die oft das Einfangen von Gottheiten oder höheren Mächten im Land beinhalten. Naturereignisse und Phänomene sollen Ausdruck dieser Seelen sein; Wenn ein Gott z. B. wütend ist, kann es regnen.
Viele animistische Glaubenssysteme beinhalten auch die Idee, dass Seelen vom Körper getrennt sind. Unter diesen Überzeugungen ist es möglich, dass eine Seele eine Wesenheit für eine andere verlässt oder dass die Seele einer Person in einer anderen Person wiedergeboren wird. Ein animistischer Schamane oder Priester kann auch seine Seele auf Reisen schicken, während der Körper dort bleibt, wo er ist. In diesen Fällen können aufwendige Rituale durchgeführt werden, um die Seele vom Körper zu befreien, damit sie reisen kann.
In Kulturen, die Animismus praktizieren, gibt es oft viele Feste, Feste und Feiern. Jedes Fest ist so gestaltet, dass es einer bestimmten Gottheit gerecht wird und ihre Seele glücklich und zufrieden macht, damit die Menschen gesegnet und gesund bleiben. Einige Feste oder Zeremonien können auch durchgeführt werden, um eine Veränderung herbeizuführen; ein Fest kann zum Beispiel um Regen oder Fruchtbarkeit bitten. Diese Feste können in einigen Kulturen sehr ernst genommen werden, während andere abstraktere und zeremoniellere Versionen entwickelt haben.
Manche Leute machen den unglücklichen Fehler, primitiven Kulturen Animismus zuzuschreiben. Dies ist in der Tat nicht der Fall. Das Konzept des Animismus ist uralt und hat zweifellos die Mainstream-Kultur und -Religion hervorgebracht, obwohl in Religionen wie dem Judentum und dem Christentum nur Spuren des ursprünglichen Animismus zu sehen sind. Praktizierende animistischer Religionen sind in fast jedem Land zu finden, und während einige von ihnen ein abgelegenes Leben mit wenig Kontakt führen, sind andere Teil einer lebendigen, hochmodernen Gesellschaft.