Wenn eine Person mit einem grünen Daumen oder einem grünen Daumen wie die amerikanische Version des Idioms beschrieben wird, bedeutet dies, dass die beschriebene Person ein Talent für die Gartenarbeit oder den sonstigen Umgang mit Pflanzen hat. Vielleicht hat sie ein Händchen dafür, gesunde Blumen und andere Pflanzen zu züchten, oder sie hat ein Talent dafür, schwierige Pflanzen wiederzubeleben. Solche Pflanzen können drinnen oder draußen, in Töpfen und Körben oder weitläufigen Gärten angebaut werden. Der Ursprung dieser englischen Sprichwörter stammt wahrscheinlich aus der Assoziation des Wortes „grün“ mit der Farbe der meisten Pflanzen, aber es ist auch ein Wort, das mit dem Großteil der natürlichen und organischen Welt verbunden ist. Ähnlich wie andere Sprüche kann diese Redewendung in seiner wahren Bedeutung als Kompliment oder Beleidigung verstanden werden, wenn sie ironisch verwendet wird.
Ähnlich wie bei anderen idiomatischen Ausdrücken hat dieser Begriff je nach Standort unterschiedliche Versionen. Zum Beispiel ist die Aussage, dass jemand, der ein Talent für die Gartenarbeit hat, grüne Daumen hat, in erster Linie eine australische und britische Version des Sprichworts. In den Vereinigten Staaten neigen die Leute dazu zu sagen, dass diejenigen, die sich mit Pflanzenpflege auskennen, einen grünen Daumen haben.
Die englischen Sprichwörter stammen wahrscheinlich davon ab, dass die meisten Pflanzen grün sind. Wenn eine Person talentiert ist, mit solchen grünen Dingen umzugehen, ist es, als hätte sie Chlorophyll – das Pflanzen grün macht – im Blut. Viele Kräuter, Büsche, Farne, Weinreben und Bäume sind grün. Sogar die meisten bunten Blumen haben grüne Stiele, Stiele und Blätter. Außerdem ist „grün“ ein Wort, das unabhängig von der Farbe oft in Verbindung mit etwas Natürlichem verwendet wird.
Manchmal sagen die Leute, dass jemand einen grünen Daumen oder einen grünen Daumen hat, und meinen das eher sarkastisch oder ironisch als wahrheitsgetreu oder als Kompliment. Nicht jeder hat ein Talent für die Gartenarbeit, und manche Leute sind sogar schlecht darin. Tatsächlich sind manche Menschen so unbegabt darin, Blumen und Pflanzen am Leben zu erhalten, geschweige denn ihnen beim Gedeihen zu helfen, dass es so aussehen mag, als wären sie verflucht. Die Leute mögen also sagen, dass eine solche Person einen grünen Daumen hat, meinen aber tatsächlich das Gegenteil. Je nach Sprecher kann eine solche Verwendung der Redewendung als Beleidigung oder nur als spielerisches Geplänkel ausgelegt werden.