„Westliche Literatur“ ist ein weit gefasster Begriff, der sich auf eine umfangreiche Literatur von der Antike bis heute in der indoeuropäischen Sprachfamilie bezieht – einschließlich Englisch, Spanisch, Französisch, Italienisch und Russisch – deren gemeinsames literarisches Erbe im antiken Griechenland seinen Ursprung hat und Rom. Zu den Sprachen der abendländischen Literaturtradition gehören neben Griechisch und Latein die romanischen und germanischen Sprachen, das Slawische, Keltische, Baltische sowie eine kleine Gruppe weiterer Sprachen, deren Kulturen eng mit dem Westen verbunden wurden. Das literarische Erbe des antiken Griechenlands und Roms wurde durch die Ausbreitung des Christentums bewahrt und verändert. Diese griechisch-römische literarische Tradition, die zuerst über den europäischen Kontinent übertragen wurde, breitete sich auf die westliche Hemisphäre und andere von Europäern besiedelte Regionen aus. Die westliche Literatur weist in ihren Themen und Konstruktionen eine Einheit auf, die sie von der Literatur der übrigen Welt unterscheidet.
„Literatur“ ist an sich ein weit gefasster Begriff, aber im Grunde bedeutet er die gesammelten Schriften einer bestimmten Gruppe, insbesondere Werke in den wichtigsten Genres: Epos, Drama, Lyrik, Roman und so weiter. Die westliche Literatur umfasst ein so großes Werk, dass sie oft in kleineren Gruppierungen untersucht wird, beispielsweise in Bezug auf Genres, Zeiträume, literarische Bewegungen oder spezifische Kulturen. Beispiele für Studienbereiche können das Epos, die mittelalterliche Literatur, die Literatur des 18. Jahrhunderts, die Romantik und die amerikanische Literatur sein.
Der westliche Literaturkanon ist eine Gruppe von über 3,000 literarischen Werken, die von gelehrten Experten und Akademikern zu den „großen Werken“ der westlichen Literatur bestimmt wurden. Das heißt, diese Werke haben den Test der Zeit überstanden und werden im Allgemeinen als unverzichtbare Lektüre in der Literatur angesehen. Die kanonische Klassifikation ist nicht so sehr umstritten, was sie einschließt, sondern was sie ausschließt, wie zum Beispiel große Werke in der ethnischen Literatur.
Bestimmte Werke werden jedoch selten als Eckpfeiler des literarischen Kanons bestritten. Beowulf, Homers Odyssee, William Shakespeares Hamlet, James Joyces Ulysses und Leo Tolstois Krieg und Frieden zum Beispiel werden fast überall als große Werke der westlichen Literatur angesehen. Andere kanonische Werke in der westlichen literarischen Tradition würden unter anderem Werke von Geoffrey Chaucer, Dante Alighieri, Aristoteles und Miguel de Cervantes umfassen.
Das Konzept der westlichen Literatur wird manchmal mit dem Western verwechselt, einem Genre der Fiktion – normalerweise in Form von Kurzgeschichten oder Romanen –, das im amerikanischen Grenzwesten spielt. In Westerns sind am häufigsten Cowboys, Pfadfinder, Gesetzeshüter und Indianer im abenteuerlichen „Wilden Westen“ des 19. Jahrhunderts zu sehen. Obwohl sich der Westen mit wenigen Ausnahmen an Popularität und Massenkonsum erfreut hat, haben sie sich nicht in die Reihen der kanonischen westlichen Literatur aufgenommen.