Ein Hypokorismus ist eine veränderte, normalerweise verkürzte Version eines Wortes oder Namens, die normalerweise in informellen oder vertrauten Situationen verwendet wird. Spitznamen, Kosenamen und Kosenamen, wie sie unter Freunden, Familienmitgliedern oder Liebhabern verwendet werden, sind oft Hypokorismen. Die auffälligsten hypokoristischen Formen werden von den Vornamen abgeleitet, können aber auch aus anderen Substantiven gebildet werden. Hypokorismen existieren in vielen Sprachen und werden auf verschiedene Weise gebildet.
In Englisch und einer Reihe anderer Sprachen, wie Französisch und Deutsch, besteht eine gängige Methode zur Bildung eines Hypokorismus darin, einfach den ursprünglichen Namen zu kürzen. Zum Beispiel werden die Vornamen Alexander, Benjamin und Jennifer oft auf ihre erste Silbe reduziert, um zu Al, Ben und Jen zu werden. Einige Namen können auf eine einzelne spätere Silbe reduziert werden, wie z. B. Hesekiel in Zeke verwandeln.
Ein Hypokorismus beinhaltet manchmal das Ändern des Namens, was eine Kürzung beinhalten kann oder nicht. Die Kreation der hypokoristischen Namen Ted, Jack und Bob von Edward, John und Robert sind Beispiele dafür. In einigen Fällen behält ein Hypokorismus nur eine geringe Ähnlichkeit mit dem ursprünglichen Namen. Hal und Hank werden zum Beispiel beide als bekannte Formen des Namens Henry verwendet.
Eine Art Hypokorismus kann auch durch die Verwendung einer Verkleinerungsform gebildet werden, einer veränderten Form des Namens, die Kleinheit vermittelt. Im Englischen geschieht dies üblicherweise durch Hinzufügen von „-ie“ oder „-y“ zu einem Namen. Die Verkleinerungsform des Namens John ist beispielsweise Johhny oder Johnnie. Das Diminutiv wird oft aus einer bereits geänderten Version des Namens gebildet, die ebenfalls auf eine der zuvor beschriebenen Weisen geändert wurde. Timothy und William können zum Beispiel Timmy und Billy werden.
Andere Sprachen haben ihre eigenen Formen der Diminutivbildung und verwenden häufig auch Suffixe. Latein verwendet die Suffixe „-ulus“ und „-ula“, wie im Namen des berüchtigten Kaisers Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus, besser bekannt unter seinem Spitznamen Caligula („kleiner Stiefel“) für Namen, wobei „-ya“ und „-ushka“ gängige Beispiele sind, und Vornamen haben oft viele mögliche Verkleinerungsvarianten. Der Name Ivan kann zum Beispiel unter mehreren anderen Möglichkeiten zu Ivanushka, Vanyusha oder Vanya werden.
Die Verwendung einer hypokoristischen Version des Namens einer Person impliziert normalerweise ein gewisses Maß an Vertrautheit oder zumindest Informalität. Ein Mann namens James wird beispielsweise von seinen Freunden oder seiner Frau eher mit Jim oder Jimmy angesprochen als von einem Fremden oder Geschäftskunden. Diminutive werden häufig verwendet, um Kinder anzusprechen, obwohl sie auch verwendet werden, um Vertrautheit oder Zuneigung unter Erwachsenen auszudrücken.
Jemanden in weniger vertrauten Kontexten mit einer hypokoristischen Version seines Namens anzusprechen, wird oft als unhöflich, herablassend oder beleidigend angesehen. Insbesondere Verkleinerungsformen können in einigen Sprachen als Beleidigung verwendet werden, wenn sie außerhalb eines freundlichen Kontextes verwendet werden, da die Anrede mit einer kindlichen oder kleinen Version ihres Namens verwendet werden kann, um Verachtung oder Verachtung auszudrücken, indem man andeutet, dass die Person, die angesprochen wird, schwach, unwichtig oder respektlos ist. Die unangemessene Verwendung einer hypokoristischen Version des Frauennamens in einem formellen Rahmen wird auch häufig als sexistisch oder herabsetzend angesehen.
Hypokorismen können auch für andere Nomen verwendet werden, einschließlich allgemeiner Nomen und anderer Arten von Eigennamen. Ihre hypokoristischen Formen werden auf die gleiche Weise wie die für Vornamen gebildet, meistens durch Verkürzung des Wortes und Hinzufügen eines Suffixes, um es zu verkleinern. Dazu gehören Wörter wie „Fernseher“, kurz für „Fernsehen“ und „Film“, der als Kurzform von „bewegtem Bild“ begann, aber den abgeleiteten Begriff inzwischen fast vollständig verdrängt hat. Einige hypokoristische Namen für Gegenstände basieren auf der Sprechweise kleiner Kinder oder auf der vereinfachten, höheren Sprachform, die oft von Eltern mit kleinen Kindern verwendet wird. Die Verwendung der Diminutiven „Doggy“ und „Kitty“ für Hunde und Katzen ist ein gängiges Beispiel.