Ein Initialismus oder Alphabetismus ähnelt einem Akronym, einem Wort, bei dem jeder Buchstabe für ein anderes Wort steht. In einem Initialismus wird jedoch jeder Buchstabe separat ausgesprochen, als ob das Wort buchstabiert würde. Ein häufig gehörtes Beispiel ist CEO, was für „Chief Executive Officer“ steht. CEO ist eher ein Initialismus als ein Akronym, da es eher cee-ee-oh als cee-oh ausgesprochen wird.
Ursprünglich bezog sich das Wort Initialismus auf jede Abkürzung, die aus Initialen gebildet wurde, unabhängig von der Aussprache. Der Begriff Akronym, der heute häufiger verwendet wird, wurde 1943 von Bell Laboratories geprägt. Obwohl Initialismus ein älteres Wort ist, das laut Oxford English Dictionary ab 1899 bezeugt ist, wurde es erst in den 1960er Jahren weit verbreitet. Viele Leute verwenden diese Begriffe austauschbar, insbesondere für Initialismen, die entweder Buchstabe für Buchstabe oder als Wort ausgesprochen werden können, zum Beispiel IRA, ausgesprochen eye-ar-ay oder eye-ra.
Obwohl Initialismen schon in der Antike existierten – zum Beispiel SPQR für Senatus Populusque Romanus, der offizielle Titel des Römischen Reiches –, wurden sie in den letzten Jahrzehnten immer häufiger. Die Verbreitung komplizierter Terminologie, insbesondere in den Bereichen Wissenschaft und Technologie, hat zur Bequemlichkeit von Akronymen und Initialismen in der modernen Welt beigetragen. Internet-Slang und die Popularität von SMS haben dem Lexikon auch eine große Anzahl von Initialismen hinzugefügt.
Konventionen zum Schreiben von Initialismen variieren je nach Styleguide und individuellen Verwendungspräferenzen. Ursprünglich folgte auf jeden Buchstaben ein Punkt, aber viele Styleguides behaupten heute, dass eine solche Interpunktion überflüssig ist, wie die Auslassungspunkte verstanden werden. Andere schreiben die Verwendung von Punkten nach jedem Buchstaben in einem Initialismus vor, aber nicht in einem Akronym (zB „FBI“ vs. „NATO“). Die meisten Konventionen verwenden alle Großbuchstaben für Initialismen und Akronyme, obwohl bei einigen Akronymen möglicherweise nur der erste Buchstabe groß geschrieben wird (z. B. „Nato“). Akronyme, die sprachlich als reguläre Wörter integriert wurden, wie z. B. Scuba und Laser, werden nicht großgeschrieben.