Zeitreisefiktionen beinhalten Charaktere, die die Vergangenheit oder die Zukunft erkunden. Dabei handelt es sich normalerweise um ein Zeitreisegerät, das diese Geschichten zu einem Teil des Science-Fiction-Genres macht, obwohl dies nicht immer der Fall ist. Das Genre wurde von dem britischen Schriftsteller HG Wells 1895 Roman The Time Machine Pionierarbeit geleistet. Die ewige Einbahnstraße der Zeit macht das Thema für viele Menschen unendlich faszinierend. Die Zeitreisefiktion umfasst viele beliebte Romane, Filme und Comics.
Die unerschütterliche Natur der Zeit und ihre Auswirkungen auf das menschliche Leben haben im Laufe der Jahrhunderte viele Spekulationen ausgelöst, von denen einige unweigerlich in Geschichten festgehalten wurden. Legenden von gewöhnlichen Menschen, die weit in die Zukunft reisen, kommen in chinesischen, japanischen und irischen Mythen vor. Zu den frühen Werken der Zeitreisefiktion gehörten Washington Irvings Geschichte Rip Van Winkle und Charles Dickens‘ A Christmas Carol, beide mit Charakteren, die die Zukunft besuchen. Mark Twains A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court, in dem ein moderner Mann nach einem Schlag auf den Kopf die Vergangenheit besucht, erschien 1889.
HG Wells‘ The Time Machine wurde erstmals 1895 in England veröffentlicht. Dieser populäre Science-Fiction-Roman führte die Welt in viele Konzepte und Widersprüche der Zeitreiseliteratur ein. Es wurde 1960 und 2002 zu erfolgreichen Filmen sowie zahlreichen Adaptionen in anderen Medien gemacht. Spätere Filme, wie die Comedy-Abenteuerserie Zurück in die Zukunft der 1980er Jahre, hatten bestimmte Elemente mit Wells ‚Geschichte gemeinsam, darunter ein Gerät, das eine Reise durch die Zeit zu einem bestimmten Ziel ermöglichte. Diese Arbeiten konzentrierten sich auf die Auswirkungen und Folgen der Veränderung der Vergangenheit oder des Besuchs der Zukunft in menschlicher Hinsicht, während die wissenschaftlichen Details des tatsächlichen Zeitreiseprozesses beschönigt wurden.
Ein Großteil der Zeitreisefiktion beinhaltete häufig verwendete Science-Fiction-Themen, die als Tropen bezeichnet werden. Ein klassisches Beispiel war Ray Bradburys Kurzgeschichte A Sound of Thunder, in der der Tod eines Schmetterlings die Zukunft eines Zeitreisenden verändert; Diese Geschichte lieferte den Ursprung des Ausdrucks Schmetterlingseffekt. In den Fernsehserien Quantum Leap und Doctor Who unter anderem waren Helden in der Zeit unterwegs, um aus edlen Gründen den Ablauf von Ereignissen zu ändern. Die klassische Star-Trek-Episode „Die Stadt am Rande der Ewigkeit“ ist ein Beispiel für eine andere Zeitreise-Trope: Diese Zeit muss sich trotz der besten Absichten der Zeitreisenden so entwickeln, wie sie sich manchmal tragisch entwickeln wird.
Eine andere Form der Zeitreisefiktion vernachlässigt die eigentliche Methode und konzentriert sich lieber auf ihre Wirkung auf die Charaktere. In Kurt Vonneguts Roman Slaughterhouse-Five gerät sein Held Billy Pilgrim bekanntlich aus der Zeit und lebt sein trauriges Leben aus der Reihe. Auch die TV-Serie Lost und Iain Sinclairs Roman Slow Chocolate Autopsy beschäftigte sich mit den Erfahrungen von losgelösten Charakteren. Die Filme The Lake House und The Time Traveller’s Wife untersuchten die Auswirkungen von Zeitreisen auf romantische Beziehungen. Der Independent-Film Primer aus dem Jahr 2004 wandte modernste Physik auf seine Geschichte an und verwendete einen dokumentarischen Drehstil, um die Folgen von Zeitreisen auf seine Charaktere darzustellen.