Der Begriff „am helllichten Tag“ wird im Allgemeinen verwendet, um eine Aktivität zu beschreiben, die auf dreiste Weise ausgeübt wird. In den meisten Fällen handelt es sich bei den durch das Idiom beschriebenen Aktivitäten um Dinge, die Menschen normalerweise mit einem gewissen Maß an Geheimhaltung ausführen würden, und der Begriff wird verwendet, um darauf hinzuweisen, dass es keine Bedenken gibt, die Aktivität geheim zu halten. Dieser Ausdruck wird gelegentlich auch verwendet, um die unfreiwillige Offenlegung eines Geheimnisses durch eine Intervention Dritter zu beschreiben, z.
Kriminelle Aktivitäten wie Einbrüche werden traditionell aus Gründen der Tarnung nachts durchgeführt, und dies geht teilweise bis in die Antike zurück. Infolgedessen betrachten die meisten Kulturen Dunkelheit als eine Art Decke, die böse Taten verbirgt, während Licht eher mit Güte und Wahrheit in Verbindung gebracht wird. Das Idiom „am helllichten Tag“ ist stark mit diesem kulturellen Konzept verbunden, aber seine Bedeutung wird über nur böse Taten hinaus erweitert. Jemand könnte die Redewendung verwenden, um einen Einbruch am Tag zu beschreiben, aber es könnte ebenso auf ein unanständiges Verhalten oder alles andere angewendet werden, das als geheim angesehen werden könnte.
Normalerweise suggeriert die Verwendung von „hellem Tageslicht“ als Idiom eine gewisse dreiste Haltung. Wenn beispielsweise ein Krimineller vor einer ganzen Gruppe von Umstehenden ein Auto stahl, könnten die Leute sagen, er sei „verrückt genug, am helllichten Tag ein Auto zu stehlen“. Dieser Begriff kann auch dann verwendet werden, wenn der tatsächliche Diebstahl nachts stattgefunden hat, solange er ohne Rücksicht auf Heimlichkeit durchgeführt wurde.
„Am helllichten Tag“ kann auch verwendet werden, um ein sozial inakzeptables oder seltsames Verhalten zu beschreiben, auch wenn es nicht unbedingt schlecht ist. Wenn zum Beispiel jemand mitten im Sommer mit einer Halloween-Maske in den Supermarkt geht, könnte jemand sagen: „Ich habe einen Mann auf der Obstinsel gesehen, der am helllichten Tag mit einer seltsamen Maske herumläuft!“ Im Wesentlichen kann jede in der Öffentlichkeit durchgeführte Aktivität, die in irgendeiner Weise seltsam oder unbescheiden ist, dazu führen, dass Menschen „am helllichten Tag“ verwenden, um sie in Gesprächen zu beschreiben.
Manchmal wird „am helllichten Tag“ verwendet, um eine unbeabsichtigte Enthüllung eines Geheimnisses zu beschreiben. Wenn beispielsweise ein Reporter entdeckt, dass ein Politiker Bestechungsgelder angenommen hat, könnte jemand sagen, dass die Aktivitäten des Politikers „aus der Dunkelheit ans Tageslicht gebracht“ wurden. Diese Verwendung des Begriffs ist im Allgemeinen weniger verbreitet.