Ein klassisches Buch kann einfach als ein Buch definiert werden, das von Kritikern und der Öffentlichkeit als hervorragend und als „Must-Read“ anerkannt wurde. Traditionell wurde der Begriff nur verwendet, um Bücher zu beschreiben, die ursprünglich in Griechisch oder Latein verfasst wurden, aber die Definition wurde erweitert, um Bücher in allen Sprachen einzuschließen. Der Begriff „Klassiker“ ist ausnahmslos subjektiv, was bedeutet, dass eine spezifische Definition eines klassischen Buches außerordentlich schwierig wäre, da ein Klassiker für den einen Menschen für den anderen Müll sein könnte.
Klassische Bücher sind nicht darauf beschränkt, fiktive Geschichten zu sein; sie können auch sachliche Werke sein, wie etwa Charles Darwins Origin of Species. Jeder Roman oder Sachbuch kann ein Klassiker werden, aber die Definition hängt von den Meinungen der Öffentlichkeit und der Kritiker ab, die das Werk rezensieren. Um ein Klassiker zu werden, muss ein Buch in der Regel den Test der Zeit bestanden haben. Zum Beispiel kann kein heute veröffentlichtes Buch den gleichen Status wie Nineteen Eighty-Four von George Orwell haben, weil es seine Popularität über einen längeren Zeitraum noch nicht aufrechterhalten hat.
Die Idee, dass es so etwas wie ein klassisches Buch gibt, hat zu einer Fülle von Listen von Klassikern geführt. Im Allgemeinen umfassen Buchlisten etwa 100 Bücher, aber einige Listen sind viel länger, und die Anzahl der existierenden Klassiker wäre praktisch unmöglich zu bestimmen. Es gibt auch die Idee, dass verschiedene Buchgenres, wie Kriminalität oder Science-Fiction, ihre eigenen Klassiker haben. Träumen Andriods beispielsweise von elektrischen Schafen? von Philip K. Dick kann als klassisches Science-Fiction-Buch angesehen werden, würde aber nicht auf einer Gesamtliste klassischer Bücher erscheinen.
Einige Beispiele für Werke, die weithin als Klassiker gelten, sind Heart of Darkness von Joseph Conrad, Moby Dick von Hermann Melville und Don Quijote von Miguel De Cervantes. Diese Bücher gelten als Klassiker, weil jedes von ihnen wunderschön geschrieben ist und spannende Themen und Charaktere enthält. Es ist wichtig zu beachten, dass klassische Bücher sehr unterschiedliche Handlungen haben können; Don Quijote zum Beispiel handelt von einem wahnsinnigen alten Mann, der mit seinem naiven Komplizen Sancho Panza eine gewagte und weitgehend eingebildete Reise unternimmt, während Moby Dick von einer Walfangreise handelt, die von Ahab, einem rachsüchtigen Monomanen, angeführt wird.