Animismus bezieht sich im Allgemeinen auf den Glauben an Geister oder Seelen, sei es von Menschen, Tieren oder Objekten wie Landmerkmalen. Es wird oft als Teil des kulturellen Erbes des Autors präsentiert, kann aber auch in anderen Kontexten verwendet werden, beispielsweise um einer Geschichte einen Hauch von Fantasie zu verleihen oder einen bestimmten moralischen oder philosophischen Anspruch zu erheben. Typischerweise ist Animismus der Glaube tatsächlicher moderner oder historischer Volksgruppen, aber in der Literatur kann fast jeder Hinweis auf Seelen als animistisch angesehen werden.
Viele populäre Werke der animistischen Fiktion basieren auf dem kulturellen Erbe des Autors. Ein Ziel solcher Literatur ist es, die Überzeugungen dieser Kultur einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Ein Beispiel dafür ist der Roman Things Fall Apart der nigerianischen Autorin Chinua Achebe. Der Roman zeichnet die Veränderungen der Charaktere und der animistischen Ibo-Kultur Nigerias durch die Interaktion mit Europäern nach. Animismus in Things Fall Apart führte viele westliche Leser in die Komplikationen ein, die afrikanischen interkulturellen Interaktionen innewohnen.
Animismus kann auch Teil der Selbstfindung eines Charakters sein, wie in Rudolfo Anayos Bless Me, Ultima, einer Coming-of-Age-Geschichte, die Verbindungen zwischen dem Katholizismus und den mystischen Überzeugungen der amerikanischen Ureinwohner in der Chicano-Kultur erforscht. In Bless Me, Ultima repräsentiert Mystik eine reiche Lebensweise, die frei von einfachen Antworten oder moralischen Plattitüden ist.
In anderen Fällen kann Literatur, die Animismus beinhaltet, nicht auf den Hintergrund des Autors zurückgreifen, sondern immer noch die Überzeugungen einer tatsächlichen Volksgruppe verwenden. Angesichts der häufigen Betonung des Animismus auf die Seelen oder Geister von Naturmerkmalen hat dieser Punkt manchmal umwelt- oder naturschützerische Untertöne. Diese Arbeiten können die Zerstörungskraft der Moderne im Gegensatz zur Schönheit des Lebens im Einklang mit der Natur betonen. Ein Beispiel dafür ist Michael Blakes Roman Dances With Wolves, den er später zu einem Drehbuch für den gleichnamigen Film adaptierte.
Viele Fantasy- oder Fabelwerke können in mancher Hinsicht auch als animistisch bezeichnet werden. Die Existenz von Geistern zum Beispiel setzt eine Art Seele oder Geist voraus. Einige Werke des magischen Realismus fallen in diese Kategorie. Auch in Fabeln erhalten Tiere menschliche Eigenschaften, die manchmal ans Spirituelle grenzen, aber auch einfach anthropomorph sein können. Der Begriff Anthropomorphismus ist eine Redewendung, in der der Autor einem nicht-menschlichen Wesen menschliche Eigenschaften bildlich zuschreibt. Im Kontext der Geschichte wird ein anthropomorphisiertes Objekt nicht wirklich als spirituell angesehen.