Una comedia musical es una producción teatral que incorpora números musicales en la historia. Se han contado muchas historias a través de este género, pero hay algunos temas recurrentes que son parte integral de muchos de ellos. La comedia musical tiene sus raíces en producciones francesas de mediados del siglo XIX. El estilo se extendió y continuó desarrollándose en los Estados Unidos a lo largo del siglo XX.
Varias características recurrentes tienden a ser pilares de la comedia musical. Las tramas tienden a ser positivas y, a menudo, hay una moraleja al final de la historia. «Bueno» siempre supera a «malo», y el niño siempre atrapa a la niña, dejando a la audiencia sintiéndose animada. Los números musicales glamorosos que involucran música pegadiza, vestimenta hermosa y, ocasionalmente, incluso efectos especiales también son un elemento importante. Es este elemento el que surge de las raíces del género en las producciones burlescas y de opereta.
Los orígenes de la comedia musical comienzan con el compositor francés Hervé, a quien se le atribuye el desarrollo de la opereta. Varios otros compositores produjeron muchas operetas populares a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX. Las traducciones llegaron a los escenarios de Londres y Nueva York y presentaron a la gente del mundo del teatro musical. Se cree que el primer espectáculo de este tipo que realmente se originó en los Estados Unidos fue The Black Crook, que se inauguró en Nueva York en 1866. Se cree que estas primeras operetas allanaron el camino para el desarrollo de la comedia musical como se la conoce. hoy.
A principios del siglo XX, la comedia musical comenzó a surgir como su propia forma de arte y desarrolló una sensación más edificante y patriótica con la que el público estadounidense podría relacionarse más fácilmente. Esto se debió en gran parte al trabajo de George M. Cohan, quien escribió la conocida canción «Give My Regards to Broadway», entre muchos otros. Siguiendo las primeras creaciones de Cohan, el género floreció a medida que compositores como George Gershwin e Irving Berlin contribuyeron con sus obras.
La comedia musical continuó creciendo en popularidad durante el resto del siglo XX. Artistas como Rogers y Hammerstein, Andrew Lloyd Webber y Bob Fosse dejaron su huella en el género. En 2011, la comedia musical sigue siendo una forma popular de producción teatral.