Für Linguisten ist Flexionsmorphologie die Untersuchung, wie Flexionen oder Änderungen in die grundlegendste Form eines Wortes die Bedeutung ändern. Für den Rest von uns ist es eine Frage des Plurals, der Zeitform und einfach des gesunden Menschenverstandes. Ob ein Wort ein Präfix oder Suffix gewinnt oder verliert, einen internen Vokal- oder Konsonantenwechsel erfährt, um Plural zu werden, oder auf andere Weise umgewandelt wird, ist der Stoff der Flexionsmorphologie.
Ein Morphem mag wie das klingen, was bestimmte Arten von Kinderspielzeug tun, wenn es mit einer Schraube von einem Kätzchen in ein Weltraumtier verwandelt wird, aber in Wirklichkeit ist es eine Klangeinheit. Genauer gesagt ist ein Morphem die kleinste bedeutungsvolle Lauteinheit im Englischen oder einer anderen Sprache. Einige Morpheme sind Wörter aus einer einzigen Silbe, zum Beispiel /bird/. Während das Hinzufügen eines s zum Wort seinen Einzelstatus nicht ändert, fügt es ein weiteres Morphem hinzu, da /s/ ebenfalls eine Bedeutung hat; es bedeutet „mehr als eins“.
Wörter im Englischen stehen nicht nur herum, um ihr offensichtlichstes Selbst zu sein. Wörter, die in einem Satz Substantive sind, können plötzlich auf die Zehenspitzen springen und im nächsten als Verb tanzen. Das Anschrauben eines Suffixes kann ein Wort in ein Adverb verwandeln, und das Hinzufügen eines Präfixes zu einem Nomen oder sogar zu einem Verb kann ihm ein ganz anderes Bedeutungsuniversum verleihen. Wäre dies nicht der Fall, bräuchte Englisch viel mehr als die rund 175,000 Funktionswörter, aus denen es besteht.
Präfixe wie „pre“, „sub“ und „re“ ändern Wörter auf unvorhersehbare und sinnvolle Weise. Wenn ein Haufen Leute klatscht, wenn ein Lautsprecher fertig ist, machen sie einen Ton. Auf der anderen Seite, wenn der Raum von Applaus widerhallt, ertönt er nicht wieder, er quillt über mit mehr Klang, den er enthalten zu können scheint. Ein Schreiber ist ausgebildet, gut zu schreiben, aber wenn der Arzt es verschreibt, arbeitet er oder sie nicht mit Leuten zusammen, die in der Schule sind, um Schreiber zu werden, aber noch keinen Abschluss haben.
Suffixe wie „ly“, „ed“ und „ment“ ändern auch ihre Bedeutung über die Flexionsmorphologie. Das Anfügen des Morphems /ly/ an ein Adjektiv beispielsweise verwandelt es in ein Adverb: Sie ist schnell, weil sie schnell rennt. Während die Morpheme /ed/ und /s/ zwischen Vergangenheit und Gegenwart unterscheiden können oder wie viele Menschen etwas tun, verwandelt das Hinzufügen des Morphems /ment/ ein Adjektiv in ein Substantiv, wie in „Zufriedenheit“.
Bei der Flexionsmorphologie geht es nicht nur darum, Wörter mit Präfixen und Suffixen in andere Wörter umzuwandeln. Es kann auch interne Vokaländerungen beinhalten, die die Bedeutung beeinflussen. „Ich singe jeden Tag“ bedeutet, dass ich heute singe, ich gestern gesungen habe und morgen singe; Ich habe immer und werde es immer tun. „Ich habe jeden Tag gesungen“ bedeutet, dass es in der Vergangenheit eine Zeit gab, in der ich jeden Tag gesungen habe, die ich aber nicht mehr tue. Die Veränderung eines einzelnen Buchstabens auf Papier oder Laut im Sprachstrom macht einen enormen Unterschied in der Bedeutung aus.